曹操让杜夔任军谋祭酒，在太乐手下任职，并命令杜夔创作雅乐。杜夔精通音乐，聪明过人，各种乐器无所不能，只有唱歌跳舞，不是他的特长。当时散郎邓静、尹齐擅长唱雅乐，歌师尹胡也能唱宗庙郊祀的乐曲，舞师冯肃、服养知晓以前和当时各种舞蹈。杜夔主管此事，深入研究。对前代经书所载，知道很多，近代掌故也多方收集，教授弟子，制作乐器，恢复、继承前代的古乐，这些事都是从杜夔开始的。
魏文帝黄初年间(220～226)，杜夔任太乐令、协律都尉。东汉末年著名工匠柴玉手很灵巧，很多乐器都是他制造的，当时的达官贵人都很看中他。杜夔命令柴玉铸铜钟，声韵清浊，与古法不合，杜夔命令他反复制作。柴玉感到厌烦，说杜夔任意指挥，所以也常常反驳他，不听杜夔的意见。两人的官司打到曹操那儿。曹操把各个钟取来，让敲试，得知杜夔确实精通，而柴玉多误，于是惩罚柴玉和他的儿子们，让他们养马去。
而魏文帝曹丕很喜欢柴玉。有一次，他下令杜夔和左马真等在宾客中吹笙弹琴，杜夔面露难色，曹丕因此感到不满。后来因为其他事，他把杜夔拘囚起来，让左马真等人去跟杜夔学习。杜夔自恃所学都是雅乐，这是作官的资本，心中还是表示不满。于是曹丕就把杜夔的官职给罢免了。
杜夔的弟子有河南的邵登、张泰、桑馥，他们都官至太乐丞。下邳县陈颃任司律中郎将。自汉代左延年始，他们虽然擅长音乐，但大都喜欢郑国的俗乐，真正能保存继承古乐的人，推杜夔为天下第一。