故事发生在1862年。在此之前的一段时间，郭柏荫在原籍办理福建全省的团练，1859年被朝廷赏加三品衔。1862年时他仍在军队，由于他为人比较低调，穿的衣服、坐的车马都比较旧，一般人看不出他那时已是监司。
有一天，他因公外出，要在一个旅店住下。因为到旅店的时间比较早，旅店的正屋空着，他就进了屋，准备卸装住下。
不一会儿，突然从外面跑进来一个不知是哪家的“豪仆”。他一进来就大喊大叫：“我们家鹿大人马上就要到了，你们赶快把正屋腾出，打扫干净，做好准备工作!”店主据实相告说，正屋已经有先来的人住进去了。那个仆人哪肯答应，于是店主就和他争执起来。郭柏荫在屋里听到外面人声喧嚷、双方争执不下，就召店主进屋。他对店主说：“就在这里住一个晚上，何必一定要住正屋呢?我可以把屋子让出来”。店主听说后非常高兴和感谢。后来郭柏荫就搬到了旁边的屋子住下。
果然，不一会儿，外面车马喧闹。郭知道鹿已经到了，他没有出来，就在自己屋里呆着。
晚饭后，郭柏荫在旅店的庭院里散步，不想撞上了鹿公，来不及回避。倒是鹿公先开口问：“您看着像个文人，为什么身穿军装啊?”郭回答说是上司的命令。鹿又问郭的经历，当得知郭是翰林前辈时，神色大变。郭也回问他，知道他是新科翰林鹿传霖，也得知鹿是和自己的儿子郭式昌同科中的举人。郭告诉他后，鹿显得更加惶惶然。鹿说：“请老伯您先进屋里坐一会儿，我马上去把正屋让出来”。郭柏荫没有同意，他说：“只是住一个晚上，何必搬来搬去呢?”但鹿传霖一直觉得不安，为此一再道歉。
次日两人分别离去。这以后，郭柏荫被朝廷指派交钦差大臣曾国藩委用，在湘军中工作多年，后调到江苏、先升任按察使，后升任布政使。1867年，郭又被调到广西，并于4月升任广西巡抚。这时他接到了鹿传霖给他的贺信。
此时鹿传霖已经离开翰林院，被外派到广东西部任职。在他给郭柏荫的贺信中再次提到多年以前那次在旅店的事，说到那次经历使他“识荆”，我理解大概是指那次经历对他触动很大，认识到人生路上有荆棘，要小心从事吧。他在信中还说，一直到现在他还在为那事感到“悚惕”(害怕与小心谨慎)。
后来郭柏荫的后人三代中又出了5个进士。郭晚年常用这件事来告诫子孙，要他们不要摆出盛气凌人的“新贵”派头。
时光流转，又是很多年很多年过去了，郭柏荫在1884年过世了。鹿传霖的官则越做越大，1900年他担任两广总督，后升为军机大臣。1901年他兼督办政务大臣，进入朝廷决策核心。
1903年21岁的郭则澐(郭柏荫曾孙)考中进士、并被选为翰林。他父亲郭曾炘(礼部右侍郎)带他进宫见鹿传霖，后来双方谈到两家的友情。时年67岁的鹿传霖在郭则澐面前，豪不避讳地又说起当年郭柏荫和他在旅店的故事。鹿传霖当时位居高位、却能这样平等地对待一个年轻人，也给郭则澐留下了深刻的印象。
郭则澐不由地感叹：郭公当年的谦让，鹿公晚年的平等待人，多么难得啊!