明朝时期，沈万三十分有钱，有钱到可以与大半个明朝媲美。在朱元璋当上皇帝之时，沈万三就想花点钱来讨好当今皇帝，从而为自己未来的经商道路铺路。
有一次，朱元璋邀请到沈万三家里吃饭，桌子上有一道菜为“红烧猪蹄膀”，朱元璋想用这道菜来套住沈万三，因为自己姓“朱”，如果沈万三管这道菜叫猪蹄，这就是藐视皇权的行为。
当他看到猪蹄膀整个并没有切开之时，就故意为难沈万三：“这么一大块，怎么吃啊，需要用刀吗?”。沈万三已经知道用意，回答道：“回圣上，不用刀，万三蹄已经被煮的很烂了，皇上动一动它就散了”。此话一出，二人相视一笑。沈万三机灵，从蹄膀中抽出一根细的骨头来，以骨切肉，保了自己的一条小命。
后来，人们听说了这个故事，便以“万三蹄”来命名这道菜，而这道菜也开始火了，成为了江苏地区传统名菜之一。
同时还给后人留下了“厚积流光”的家训，并让人刻到了门楼上，希望能给后人们带来好运。1398年，沈万三的女婿顾学文被人报复，诬告跟蓝玉谋反，朱元璋想借此机会彻底整垮沈家。于是以蓝玉案为名。
将顾学文全家和沈家男丁处决，沈家共有八十多人死难，家宅田产也被抄没。沈万三的三子沈旺和孙子曾孙均在此案中罹难，沈家从此开始衰败。