“观音故里，四川遂宁。”走进遂宁，你随处可以看到这样的牌子。遂宁怎么会是观音故里呢?原来和观音的传说有关……
“观音菩萨三姊妹，同锅吃饭同修行，大姐修在灵泉寺，二姐修在广德寺，唯有三姐修行远修在南海普陀山。”遂宁卧龙山上的广德寺和遥遥相对的灵泉寺，就与这首千年民谣息息相关。从而构成了遂宁三大文化品牌之一的——观音文化。
观音菩萨又叫观世音或观自在菩萨简称观音。
观音菩萨是佛教中智慧与慈悲你化身，西方三圣之一。如今已成为救苦救难大慈大悲的代名词。观音据有平等无私的广大悲愿。当众生遇到任何困难和痛苦能至诚念观音菩萨，就会得到观菩萨的救护。观音菩萨能帮众生解除一切苦厄，是国内信仰、供奉得最多的菩萨，比佛祖还要普遍。
观音菩萨眉目清晰秀美，神态庄严雍容。头戴宝冠，身披天衣，腰束锦裙，臂绕彩带，手持杨柳净瓶，脚踏千叶宝连，这是观音菩萨在民间的基本形象。由此见得观音是一位美神。据说观音菩萨是化妆业的开山鼻祖。
观音菩萨在中国宋朝以前多为男性，宋朝以后多为侍女形象。而在印度观音菩萨多有男士形象。观音菩萨善变，可变天神地鬼，可变女人相貌，有三十三种化身。根据民间传说观音原是男性仙人，“法号慈航大师”。因化身一道姑救一产妇染污秽无法复原。
有观音来至印度之说，中国观音广为流传的是观音故里在四川遂宁。
相传很早以前西域有个劫国，劫王叫庄严。他们过着游牧民族的生活，后来南迁到四川遂宁定居，建立城帮国，劫王改名妙庄。遂宁便是妙庄王建立在涪江边的城垣。
妙庄王先后生了三个女儿，长女妙书，次女妙音，三女妙善。据说妙善农历二月十九出生，出生时大地震动，室内异香天华，空中响起天籁之音。身体洁静，相貌端庄，五色云覆盖身体。世人皆言圣人出世。妙善自幼聪慧，喜爱佛法，不慕荣华。年少时便博览群佛经。世人尊称为“三皇姑”。
待妙书、妙音长大成人相继出阁后及妙善却违背庄王为其招驸马的意志，决心修行。庄王大发雷霆，送妙善公主到白雀寺，令寺中僧尼给她最苦最累的活做，希望她受尽磨难改变决心，以遂王心。这样妙善于九月十九在白雀寺出家，然而妙善每日里挑水、劈柴、扫地、洗衣、煮饭，干起活来无怨无悔豪无难色，稍有空闲还是把佛来念。
白雀寺的师傅见公主聪慧，不忍心耽误她的前程，便善待妙善，为她修行提供方便。半年后庄王派“巡查宫儿”来白雀寺明查暗访，庄王获知实情后大怒，于是他下令火烧白雀寺，顿时间火光冲天，寺中僧伲避而不及，于是烧死僧伲500人。
妙善见状十分悲伤，放声大哭，哭声惊动上天，于是太白金星化着一只神虎将妙善叼在嘴上，救出后弃于荒野之中。恰巧在荒岭中有一座破旧山神庙，妙善结庐为庵苦心修炼。在此妙善偿尽人世间的种种凄苦，如饥饿、寒冷、病痛、孤寂、亲人离别等。有一次她饿晕了，还是上山打猎的老叟将她救起。
那老叟劝他赶快下山去，因为此处几乎没人往来，而且山中常有毒蛇猛兽出没，然而妙善一心修行决意不肯下山。既然妙善不肯下山，那老叟临走时送妙善一净瓶。老叟道：“此净瓶能助你于危难之中，倘若你有什么困难，手持净瓶诚心念南无阿弥陀佛，便可解除危困。”说罢老叟化着一阵清风而去。一次妙善在山林中觅食，偶遇一只老虎，只见那老虎面目狰狞相面而来。妙善手持净瓶诚心念着“南无阿弥陀佛”，老虎掉头便走了。
妙善在山中备受折磨，有一次被一条毒蛇咬伤，很快伤处臃肿，正当生命垂危之际遇见一采药老翁。那老翁道：“蛇毒已入你体内，我家在城中，家里有秘方可以救你，你随我到山下，晚了可能就来不及了。”妙善道：“我已决心修行，倘若我随你到城中，虽然是把我治好了，城中之人皆认得我，他们一定把我抓到父皇那里。父皇哪肯善罢甘休，一定逼我婚嫁，倘若不能修行与死又有何异处?今生无缘修行，只待来生。”妙善死也不肯下山。见她诚心修行，意志坚定。老翁便问道：“你在此山已有一段时间了吧，那你有何领悟?”妙善回答：“我体会到了人间的种种悲苦。”老翁点头道：“既然你如此坚定，你应该前往南海普陀山紫竹洞中修行”。妙善哀苦，我现在命将不保，何况此去南海千里之遥。这时老翁指尖变出一药丸，叫妙善吃下。妙善吃后蛇伤倾刻间痊愈。那老翁又化着一道五彩云，将妙善腾往南海普陀山。
据说那人正是释迦牟尼佛来考验点化妙善。
普陀山真乃仙境宝地。正是：佛卧南海之状，俯瞰天下之势。云蒸霞蔚聚仙气，茂林修竹集佛缘。普陀山上净身性，紫竹洞中化灵根。
妙善在普陀山上每日净手焚香，跟随师傅阿弥陀佛潜心禅悟修炼。
妙庄王下令火烧白雀后，国母以为妙善葬身于火海，因而被气疯了，此时庄王也得了一种怪病，其身上长了五百个肿毒痈疮。正当庄王病情严重性命危在旦夕之时，一和尚为庄王开了一副药，说能治好庄王的病。那药要用亲人的一手一眼作药引子，于是庄王写下公文诏告天下。大女、二女皆不愿为庄王献出手眼，而请求原谅。这时妙善却得知此事，她不记前嫌愿意为父皇治病……并差人前去转告。于是有人告诉庄王，三公主尚在人间，愿献出手眼。庄王即刻派人前往普陀山，妙善见使者到来，已知来由。妙善指出：“今父王疮痛，龙体现五百菠萝疮惨烈，乃为烧白雀寺五百僧伲罪，果报自受刺报心肝。”之后妙善割手挖眼为父治病……
庄王食药后果然病愈，便亲自前往普陀山探望妙善。见妙善没有了一只手、眼悲痛万分，便劝妙善下山要侍奉妙善，妙善决意不肯。庄王回去后重建白雀寺，又对庙宇广施财物。庄王命工匠在庙中塑妙善佛像，要全手全眼。因庄王言词激动工匠只听为千手千眼。佛像建成庄王不忍拆毁，又觉得喻意不错，便依此造型。不久国母疯病不治而愈。
妙善割手挖眼后，孝义感动上天，佛祖赐她千手千眼。妙善在普陀山苦苦修行，常持壶中甘露拯救万民，修行九载于同年六月十九日方成正果。妙善前往佛祖听封时，她不愿成佛，愿为菩萨，用佛祖赐她的千眼遍观天下疾苦，用千手庇护天下苦难。观音菩萨终为四大菩萨之一，西方阿弥陀佛胁侍，掌管人间果位的正神。
其实观音菩萨生日，二月十九、六月十九、九月十九，分别是观音菩萨的出生、得道、出家之日。
据说妙善得道后，又劝大姐、二姐也出家，大姐修行灵泉寺，二姐修行广德寺，也就是今天遂宁的灵泉寺和广德寺，她们便是广为流传的能观音三娣妹。
关于观音菩萨的传说众说纷纭，但最终讲的都是她意志坚定，大慈大悲，大公无私的精神。或许也如释迦牟尼所说，千手千眼，观音菩萨在过去无量亿劫时已然成佛，名为正法明如来。观音菩萨跟随千光王静往如来处修行。听如来宣说大悲心陀罗尼，当下从初地证到超八地，于是立誓要利益一切众生并生千手千眼，并且十方大地一起震动，十方诸佛一起放射超日月大光明。
当然，目前被国家有关部门认定的观音文化之乡，一个是四川遂宁，一个是河南平顶山。