乾隆有17个儿子，最看重的是15子永琰。永琰14岁被秘定为太子，王尔烈被钦点为老师。
凡皇子几乎都是傲慢难教，而永琰更是放荡不羁。王尔烈一来，永琰便想给他一个下马威。
这天，王尔烈给他出了个文题《明月叫天边》。永琰说：“老师，虽说天下之大，无奇不有，但安有月在天边叫唤的道理?”于是，就找到了父皇乾隆，乾隆也皱起眉头，心想，明月都在照天边，哪有明月叫天边的道理?
乾隆毕竟是一代明君，他对永琰说道：“皇儿，老师有所教必然有所指，你还是去向老师请教。”
哪想王尔烈不但没有告诉，反而又给出了一道文题，并要同上题一起交来。这个新出的文题是《黄犬卧花心》。永琰看了说：“老师，黄犬怎能卧在花心上面啊?”王尔烈耐心说道：“皇子，常言未读万卷书，难识万里路。你还是先走走看，了解了解实际情况。为师的话，汝切不可不听啊!”
永琰听了这话，脸色都有些变白了，又找到乾隆那儿去了。乾隆一听，觉得永琰说得有理，就对王尔烈说：“你出的题我看过了，是不是应改为《明月照天边》、《黄犬卧花荫》?”王尔烈说：“没错，我不仅是出了这样文题，还想要皇子出去走走，周游天下，也许能得到解答。”王尔烈就奏请乾隆，命皇子去川南蒙山一带走走，此二句可得分晓。他还让永琰去蒙山顶上将茶叶带回几片，再把扬子江水灌回几瓶，也好作沏茶用。乾隆帝准奏。
于是，太子微服简装，向江南奔去了。
一日，永琰见一农家正在办置丧事，一个老农夫在发丧老伴。老农夫给老伴写了两副挽联：油也无，盐也无，真真把你苦死了;目紧闭，口紧闭，确确比我快活些。前生跟我，可怜薄命糟糠竟归天上：后世嘱卿，不是齐眉夫妇莫到人间。
永琰心想，民间竟有这样凄苦的事，于是佯装路人，让小太监扔下些散碎银两走了。
又行几日，来到一个小村子，村子里出了宗奇事：有户农家娶媳妇，新媳妇刚下轿，老祖母竟然高兴死了。这家请人给写了一副对联贴在外面的大门旁：遇丧事行婚礼，哭乎笑乎，细思想哭笑不得;辞灵柩入洞房，进耶退耶，再斟酌进退两难。永琰看了，心想世上事真是千变万化，民间竟有这样奇巧事。
这天，永琰来到蒙山，宿在山顶的青云寺中。永琰在山顶上四处观望，忽地想起王尔烈出的那个文题，于是问寺里的方丈志空和尚：“听说这里有一奇景，称之为明月叫天边。我不明白，这明月如何能在天边叫呢?”志空道：“施主所说的明月，乃是本寺树林中的一种鸟。它如黄鹂大小，在月光下的叫声尤为动听，因此说明月叫天边。寺后松林里就有明月鸟，不妨到那里一看。”永琰非常高兴，跟着老和尚到寺院后面的松林里，到那儿一看，那鸟果然是在松树上欢快地叫着。老和尚见永琰看得出神，说：“你再仔细瞧瞧，那鸟的蓝胸脯上有一个圆圆的白圈，宛如明月，于是人们就称之为明月，这就是它名字的出处。”永琰一听，方才清楚，这“明月叫天边”是言之有据的。他又问道：“老师父，明月叫天边我弄清楚了，还有一个黄犬卧花心可准确?是否应是黄犬卧花荫?”老和尚笑了，“施主，在咱们这蒙山里，黄犬可不是黄狗啊!此处的黄犬是一种蜜蜂，黄膀、黄翅、黄腹、黄背、黄顶、黄尾，那颜色颇像一只黄犬，故此得名。”说着，老和尚拉着永琰向寺院后面的山茶林子走去，只见那漫山都是绚丽灿烂的山茶花，永琰走近细看，每朵花都是五瓣，花心里落着一只蜜蜂。老和尚对永琰道：“你看，它像不像狗?你看是不是黄狗卧花心?”永琰点头称是，心里想，老师文题亦是言之有据，黄犬一词确有出处。此时，永琰才知道自己的见识实在太少，但少年的轻狂之气又怎能一退而去，他拿着方丈送给的茶叶，故意取回扬子江左岸、右岸、江心三种水，为的是试探王尔烈。
王尔烈何等聪明，未品，只看水中茶叶的颜色和转向已经分辨出哪是江心之水，王尔烈道：“水居江心，日照平和，阴阳相交，属性相易，不缓不速，不猛不烈，不软不硬，不寒不酷，不刚不柔，不滞不涩，不沉不浮，不重不轻;故放置碗中，于心处转，且茶叶冲开，色气四散，香味四溢，茶未致唇，香即沁肺。此非扬子江中水!”永琰听罢，对王尔烈佩服得五体投地。
不久，王尔烈又给永琰出了道《僧敲木鱼石》的文题，并要他到辽东千山走走。永琰听老师王尔烈说出文题，心中便多了些想法，说道：“老师，何为木鱼?”“当然是僧尼敲打的木鱼了。”永琰又问：“既然是这样，为何又说有个石字呢?难道木鱼还有石头做的不成?”王尔烈说：“问题就在这里，你前时去江南蒙山，不也是有些疑惑吗?”
永琰从川南蒙山归来后，似乎有所明白老师的良苦用心，便又接着按照老师的指点来到了千山，去寻找那木鱼石。
永琰在千山，几乎是访过了所有的寺院，仍没找到木鱼石。这会儿，明月当空，松涛滚滚，万籁俱静，他来到了木鱼庵上头的万松岭，坐下就地休息。哪想待他往地上一坐时，一块石头被刮动了，顺着山势滚了下去。待过了多时，只听山下传来滚落的声音，既像石声，又像木鱼声。永琰说：“鱼石，木鱼石，即木鱼与石也。”这时，一阵“梆梆梆”响声由远及近，不多时竟来到了跟前。
来了个和尚，这和尚胸前一缕长须，宛若神仙。和尚说，他是龙泉寺僧人普丘。
永琰问他可认识王尔烈，和尚笑了，“能不认识?他是我的学弟，我俩曾同在龙泉寺学习诗文。”“既然如此，有一事讨教，请师父告诉我吧。”“请问，公是何人?”“我乃是王尔烈的弟子也。”普丘一听，心里明白了，接着问道：“施主到此作甚?”永琰听了，这才将寻求木鱼石的事说了一遍。普丘说：“方才，你投石所传回的声音便是木鱼石声。施主，请随我来。”说着，他们来到万松岭下，木鱼庵前，再捡石一敲，果然梆梆有声，真乃木鱼石也。
到京城后，永琰将看到僧敲木鱼石之事说了一遍，王尔烈终于道出了自己的良苦用心，他多次敦促永琰走出皇宫，乃是以通晓民间疾苦为重。而寻木鱼之石，乃中虚若谷，外实如金，体洁似玉，磐声犹钟，实为帝王之气度，并告诫这位皇子，今后虑事，当先从民心想起，再行木鱼石之声色。唯有如此，国家才有瑞兆。
永琰没有辜负老师的期望，终由一个放荡不羁、所向无成的皇子，成了一位励精图治、颇有作为的帝王。