柳永是北宋著名的词人，在词史上有着重要地位，他扩大了词境，佳作极多，他不仅开拓了词的题材内容，而且写作了大量的慢词，发展了铺叙手法，产生了较大的影响。是婉约派的代表人物之一。
柳永，原名三变，字景庄，后改名为柳永，因排行第七，又称柳七，他以“白衣卿相”自诩。之所以写柳永，倒不是因为他的文学成就，而是想说说他的身上一些奇特的地方，柳永作为一个无权无势的读书人，创造了一个不大不小的奇迹，因为他是北宋娱乐圈的一位骨灰级的作词家。
柳永虽满腹经纶、才高八斗，但是在人情世故方面却是一张白纸，他无意间竟惹怒了当朝皇上宋仁宗，因此不得重用，中科举后只是得了个余杭县宰。在他上任途经江州时，结识了名妓谢玉英，这位谢玉英色佳才秀，平生最爱唱柳永的词。两人相遇后顿感才子配佳人，惺惺相惜之意。临别之时，柳永写了新词表示永不变心，谢玉英则发誓从此闭门谢客以待柳郎。
柳永在余杭任上三年，平添了不少风流韵事，又结识了许多浙江名妓，但他心中依然想念谢玉英。任满回开封之时，到江州与她相会。不想谢玉英背弃前约，外出接客喝酒去了。柳永十分惆怅，在花墙上赋诗一首，述三年前恩爱光景，又表今日失约之不快。最后道：“见说兰台宋玉，多才多艺善赋，试问朝朝暮暮，行云何处去?”
谢玉英回到家后看见了柳永所题之词，感叹他果然是多情才子，自愧未守前约，于是卖掉家私赶往东京寻柳永。几经周转，谢玉英在东京名妓陈师师家中找到了柳永。久别重逢，种种情怀难以诉说，两人再修前好。谢玉英就在陈师师家中住下，与柳永度过了一段如夫妻般的生活。
柳永其人才高八斗却不善为官，在官场之上屡遭挫折。在他任屯田员外郎期间，一次不经意间再次惹怒朝中重臣，后被贬官。说到这里必须要澄清一下，宋仁宗好歹算是宋朝难得的明君，柳永几次三番被整，这里面他个人的因素恐怕是主要的。
宋人宗不但贬了柳永的官，还下了一道圣谕曰：“任作白衣卿相，风前月下填词。”想不到，宋仁宗的这道圣旨让柳永豁然开朗，至此后他出人东京烟花柳巷，生活也由名妓们供应，柳永的的名气一下子便飙升，全国各地的名妓纷纷前来求柳永赐词以抬高身价。
而柳永也乐意效劳，有求必应，于是他往返于名妓之家，以填词为生，而且还自称“奉旨填词柳三变”。从某种意义上说，应该点赞宋仁宗的英明，因为他的这道及时的圣旨，砍掉了大宋官场一个面目模糊的官员，而为大宋的歌坛和中国的文学史增添了一个永垂不朽的大师。
多年的放浪生活，让柳永身心疲惫，最后死在了名妓赵香香的家中。柳永死后即没有妻妾，也没有财产，朝廷更不会过问。
最终，昔日的知音谢玉英和陈师师凑了一些钱为他安葬，因为柳永与谢玉英曾有过一段夫妻生活，所以谢玉英为他戴上了重孝，东京名妓也纷纷为他戴孝守丧。柳永出殡的那天，东京满城妓女都来了，半城镐素，一片哀声。这就是“群妓合金葬柳七”的佳话。
柳永死后，每逢清明这一天，襄阳城的歌妓都会相约到柳永的墓地祭拜，后来这个风俗蔓延到了全国，成为了青楼的“行规”，这个日子还有一个响亮的名字称为“吊柳七”或“吊柳会”。