清朝的时候，民间是不允许随便使用珍珠的。就方向而言，产于松花江、乌苏里江、黑龙江三江流域的珍珠叫东珠，这里的珍珠很正，是正珠，比别的珍珠都要珍贵，所以只有皇家才可以使用。这种珍珠晶莹剔透、粒大圆润，清朝的皇帝、后妃们都非常喜欢。慈禧也不例外，她在这些珍贵的珍珠当中，挑拣出最上乘的18颗，制成了一条珍珠手串，这个手串受到了慈禧的特别钟爱，在生前多次把玩。
但在这期间有人向慈禧提议，既然这个珍珠手串这么好，就应该把它投入到金井当中去，作为镇墓之用，防止老佛爷的坟墓被盗。
在皇帝、后妃的地宫之中，都一定有一个被棺材压住的金井。金井是地宫的核心，陵寝建成后，大葬之前要把一些珍奇宝物陆续放入金井内，据说能起到“镇墓”的作用。大葬时金井内放入用黄绸缎包裹的、不见日月星三光的原山吉土，然后把棺椁安放在金井的上面——历代皇陵在修建之后皇帝们都有这种虔诚的礼制。
慈禧认为此话有理，于是就在光绪十六年(1890)亲自来到地宫，万分不舍地将这个珍珠手串抛到了金井之中。
但是这个手串价值连城，为世间罕见，是地位和荣耀的象征，对于慈禧来说，失去了手串就等于失去了身价，所以她时常后悔不该把它投进金井里，后来还经常想起这个手串，偶尔伸出手来就想把玩它。但是她也不敢将之取出，万一导致墓穴被盗岂不是很凄惨?毕竟人活几十年，但是死后还有几百年、几千年、几万年，后世的事情是无法控制的，所以她不敢轻举妄动。
光绪二十四年(1898)，慈禧太后要参加一个为外国公使夫人举办的宴会。她听说宴会上会来的各国大使都很有身份，很有地位，他们的夫人也都十分尊贵，尤其是她们的穿戴都是名贵之物，这个时候慈禧又想起那珍珠手串来了。认为要震慑住这些外国夫人，想必也只有这串手串能办到，如果能戴上这个手串出席宴会，一定会让她们认为老佛爷才是天下最富有的女人。所以慈禧就把这事念叨出来了，说光绪十六年(I 890)下地宫把手串扔到金井中的事，也不知道这手串怎么样了。一个手串还能怎么样?
她这么一说，她身边的李莲英自然就摸着了她的心事，于是就顺着话茬哄她说可以把手串拿出来。老佛爷随即就问遭到盗墓怎么办?而李莲英口舌如簧，说将来的事将来再说，再放更好的宝贝进去作用也是一样的，而且金井之中珍宝数不胜数，各个都有镇墓的作用，所以拿出来没关系。这话说到了慈禧心坎里，让她终于如释重负，当即安排李莲英去给她把手串拿出来。
随后李莲英就安排了八位大内高手，带领一些官员前往东陵，在马兰峪的东陵守护大臣接到消息也不敢怠慢，马上派人、派兵护送他们到慈禧的地宫之中，把手串取了出来。紧接着，又星夜护送押解到紫禁城内交给了慈禧太后，好久不见这个手串，此番得以一见，慈禧满心欢喜地把玩一通。之后，果真让各国公使和公使夫人见识到了这个流光溢彩的珍珠手串。
然而，这个手串最后却流落民间了，让后世的我们未能得以一睹其华彩。