历史上诸葛亮确曾推演兵法，改进“八阵图”来教习蜀军将士，令蜀汉兵精甲于天下。每次北伐出兵，只动用数万人马，却打得司马懿等魏国将帅坐拥中原九州之精锐，只敢坚守营垒，避不应战。
八阵图即天覆阵、地载阵、风扬阵、云垂阵、龙飞阵、虎翼阵、鸟翔阵、蛇蟠阵等八阵，加上中军共是九个大阵。中军由十六个小阵组成，周围八阵则各以六个小阵组成，共计六十四个小阵。八阵中，天、地、风、云为“四正”，龙(青龙)、虎(白虎)、鸟(朱雀)、蛇(螣蛇)为“四奇”，契合《周易》别卦的六十四卦相。
八阵图历史上第一次用于实战，据说是东汉名将窦宪大破北匈奴的稽落山之战。
此战，窦宪和耿秉率汉军铁骑万人，组成八阵图阵，迎战北匈奴单于的五万铁骑。匈奴军依旧是轻骑游弋，箭如羽下，而汉军将士军容严整，巍然如山岳，依据八阵之法勒兵拒敌，挥戈纵击，斩杀匈奴将兵一万三千多人，俘获牛、马、羊、驼各色牲畜百余万头，匈奴部众被俘虏和主动来降者，合计二十多万人。
这一场辉煌胜利后，窦宪、耿秉登上匈奴人的圣山燕然山，刻石勒功，由《汉书》作者班固撰写铭文。“燕然勒石”也和此前霍去病的“封狼居胥”一样，从此成为中国古代军人的最高荣誉。
窦宪大胜还朝后，升任大将军，专断国政。两年后，他命汉军再次出塞，于金微山之战歼灭北匈奴残军，斩首五千余级，彻底宣告了北匈奴政权的灭亡，汉匈二百年战争就此完结。
然而就在此后不久，窦宪就因为政治斗争落败，身死族灭。他的旧部党羽皆遭清洗，连61岁的班固也受此案牵连，死于狱中。而稽落山之战的汉军副帅耿秉，在前一年就因病去世。燕然山上那次功铭千古的辉煌，就如同一场绚丽的烟火，烟消云散。神奇的八阵图法也就此断了传承。
百余年之后，诸葛亮执掌蜀汉政权，以益州一州，对抗曹魏据有的中原九州，在国力兵力严重劣势的逆境下，为了弥补国力军力的先天不足，让连年战事尽可能不伤民力。诸葛亮充分发挥其才智，创制和改进了许多器械，如元戎连弩、木牛流马，蒲元钢刀等，来加强蜀军战力。而根据《周易》和兵法，推演出八阵图，更是他对中国古代军事学的杰出贡献。
【亮性长于巧思，损益连弩，木牛流马，皆出其意;推演兵法，作八阵图，咸得其要云。】《三国志诸葛亮传》
诸葛亮之八阵图法，按照古代权威兵书、托名唐朝名将李靖所著的《李卫公问对》的说法，是“以石纵横布为八行”“大阵包小阵，大营包小营，隅落钩连，曲折相对”，由于“外画之方，内环之圆”，有如六花之形，因此也称六花阵法。
【靖曰：「诸葛亮以石纵横布为八行，方阵之法即此图也。臣尝教阅，必先此阵。世所传《握机文》，盖得其粗也。」
靖曰：「臣所本诸葛亮八阵法也。大阵包小阵，大营包小营，隅落钩连，曲折相对。古制如此，臣为图因之。故外画之方，内环之圆，是成六花，俗所号尔。」】——《武经七书·唐李问对》
在此阵法的严格操训下，蜀军战力极大提高。诸葛亮每次出兵，只动员数万兵马，却能收取武都、阴平两郡，击杀魏军名将张郃，王双，又于上邽之战大破魏军统帅司马懿所部精兵，获甲首三千级，玄铠五千领，角弩三千一百张。
司马懿父子被打得惨败
司马懿从此丧失了和蜀军野战的胆气，坐拥中原九州之精锐，十余万大军，却只敢坚守营垒，哪怕承受礼赠妇人衣帛之羞辱，也依旧避不应战。而魏国的雍凉地区，也因此长期成为战区，不得解甲释鞍。诸葛亮去世后，司马懿来到蜀军所弃营垒，叹服“天下奇才”!
蜀汉灭亡后，司马懿的孙子，晋武帝司马炎专程派自己的亲信将领陈勰，去蜀地收集整理诸葛亮所制八阵图的“围阵用兵倚伏之法”，用来教授禁军五营兵士。并将诸葛亮制定的兵法兵制“甲乙校标帜之制”，在全国广泛推行。
晋武帝：司马炎
当鲜卑首领秃发树机能起兵反晋，西北的雍、凉、秦各州战乱连绵，秦州刺史胡烈，以及三任凉州刺史牵弘、苏愉、杨欣都在和叛军交锋中落败身死。整个凉州地区一度被叛军占据。
晋将马隆请命，自募三千五百勇士西征，渡过温水，此时数万叛军已经在河对岸据守险塞，以逸待劳。马隆师法诸葛亮，先造扁箱车，再依八阵图联车为营，外围遍插鹿角为阻，同时还于道路两旁放置磁石。叛军人人身披铁甲，行动大受干扰。晋军却有备而来，身披轻便皮甲，不受影响，打得叛军叫苦不迭。
晋军如此节节胜利，前后行进千余里，叛军损失惨重，死伤逾万。另一鲜卑部酋猝跋韩且万，率领上万部众拱手归降。穷途末路的秃发树机能殊死一搏，被马隆战杀。凉州之乱就此平息，八阵图的神话也响彻天下。
【先是，陈勰为文帝所待，特有才用，明解军令。帝为晋王，委任使典兵事。及蜀破后，令勰受诸葛亮围阵用兵倚伏之法，又甲乙校标帜之制，勰悉暗练之，遂以勰为殿中典兵中郎将，迁将军。久之，武帝每出入，勰持白兽幡在乘舆左右，卤簿陈列齐肃。】
【又汉时都肄已有孙吴六十四阵。窦宪常勒八阵击匈奴。晋马隆用八阵以复凉州。陈勰持白虎幡，以武侯遗法教五营士。】——《读史方舆纪要卷六十九》
此后，东晋大司马桓温率军西征，在途径长江三峡口鱼腹浦，看到了蜀汉时依据诸葛亮兵法所布八阵图遗迹，他提笔写道「望古识其真,临源爱往迹。恐君遗事节,聊下南山石。」，并勒石以铭。
到了唐朝，诗圣杜甫也来到此地，作诗《八阵图》「功盖三分国，名成八阵图。江流石不转，遗恨失吞吴。」表达了对诸葛亮壮志不遂的遗憾之情。
鱼腹浦八阵图遗址
至于小说《三国演义》，一直以蜀汉政权为正义方主角立场，作者通过杜撰“陆逊得胜之师，却困于诸葛亮石阵”的情节，让广大倾向于蜀汉的读者，因为夷陵之战、刘备惨败而产生的低落情绪得到平复，也通过陆逊对诸葛亮自叹不如，甘拜下风的情节，让这个东吴名将和赤壁之战时期的周瑜一样，成了神化塑造诸葛亮的踏脚石。
《三国演义》陆逊兵困八阵图
事实上，在夷陵之战后，曹丕当即兵分三路，大举伐吴，欲得卞庄刺虎之利。为避免两线作战的困境，陆逊甚至主动向惨败后于白帝城休养生息的刘备慰劳请和，更不可能起乘胜追击，侵略蜀中之念了。
这只是小说家用来美化、神化人物的一种伎俩，并非史实，不足为据，不必深究。