在罗贯中的《三国演义》中，经常会夸大魏蜀吴三国的兵力规模。其中，就夷陵之战来说，《三国演义》中称刘备率领了75万大军，而东吴则派遣20多万大军来抵抗刘备。不过，根据《三国志》等史料的记载，在夷陵之战中，蜀汉和东吴的兵力，大约都是5万人左右。由此，对于在夷陵之战中全军覆没的刘备，最多只损失了5万兵马。虽然对于蜀汉来说，5万兵马的损失非常惨重。不过，经历数十年的恢复，蜀汉应该可以将这一损失带来的影响降低到最低程度了。不过，蜀汉却一直是魏蜀吴三国中最弱小的一方，这是为什么呢?
一
首先，在夷陵之战后，刘备在白帝城托孤后，诸葛亮承担起匡扶汉室的重任。不过，对于已经一蹶不振的蜀汉，却始终难以战胜强大的曹魏。公元263年，邓艾兵临成都，促使蜀汉正式灭亡，成为魏蜀吴三国中第一个灭亡的国家。那么，问题来了，夷陵之战蜀汉最多损失5万兵马，为何之后就一蹶不振呢?对此，在笔者看来，这主要是因为夷陵之战的失败，标志着蜀汉彻底失去了荆州。而一旦失去荆州，则意味着诸葛亮《隆中对》中“跨有荆、益”的战略目标也难以实现了。
二
针对刘备势力的发展方向，诸葛亮在《隆中对》中表示：“若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理;天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川。”在诸葛亮看来，蜀汉想要成功北伐中原、恢复汉室，至少要拥有荆州和益州这两个州。在此基础上，等到天下有变，比如魏国内乱的时候，荆州出兵来进攻宛城、洛阳，而益州之兵则攻打关中地区，也即只有两路大军共同发力，才有可能击败强大的曹魏。但是，在夷陵之战后，蜀汉因为彻底失去了荆州，想要击败曹魏几乎是不可能了。
三
另一方面，荆州对于蜀汉的意义，绝不仅仅是北伐曹魏的跳板和平台。在东汉末年，群雄逐鹿中原，很多州郡因为战争的影响，所以人口大幅减少，农业、商业等都受到了破坏。不过，就荆州来说，因为刘表治理地井井有条，不仅没有受到较大的战争影响，而且人口众多、商业繁荣，所以各个诸侯都希望争夺这一地区。在关羽大意失荆州后，蜀汉的人口只有90多万人，兵力最多只有10万人。与此相对应的是，东吴在夺得荆州后，人口达到了230多万，兵力超过了20万人。由此，因为彻底失去了荆州，蜀汉只有益州这一州之地，人口和兵力都很难获得补充了。
四
最后，由此，夷陵之战蜀汉最多损失了5万兵马，如果蜀汉还拥有荆州的话，这5万兵马的损失，还是比较容易补充了。但是，因为失去了荆州，也包含关羽、马良等文臣武将，诸葛亮的北伐不仅是人才匮乏，也是孤掌难鸣。此外，对于蜀汉的文臣武将来说，很多都来自于荆州地区，比如蒋琬、费祎、魏延、李严、黄忠、董允、马谡等人。但是，在夷陵之战后，蜀汉难以从荆州获得人才的补充了。所以，夷陵之战后，蜀汉整体上进入到下滑阶段，甚至说是一蹶不振了。如果不是诸葛亮、姜维等人的努力，蜀汉也难以支撑到公元前263年才灭亡了。