东汉末年，群雄逐鹿中原。就北方中原地区，本来存在吕布、刘备、公孙瓒、张绣、袁术等众多的诸侯。并且，在一番较量之后，该地区基本形成了袁绍和曹操对峙的局势了。对于这两位诸侯来说，显赫的袁绍在河北，他的旧盟友曹操在河南。在此基础上，袁绍和曹操之间的大战，基本上不可避免了。彼时，白马在黄河南岸，对面即军事重镇黎阳，曹操还在附近的延津安排了于禁的两千军队，也即该地区是当时的兵家必争之地。到了公元200年，袁绍派遣大将颜良，以此发动了“白马之战”，此战的爆发，不仅意味着袁绍和曹操终于交手了，也让关羽一战成名。
一
首先，根据《三国志》等史料的记载，公元220年二月，冀州牧袁绍终于决定对曹操出手了。彼时，袁绍亲自进军黎阳(今河南浚县东北)，派大将颜良进围白马，攻东郡太守刘延。对于当时的袁绍和曹操，大致上以黄河为界，所以，袁绍想要攻打曹操，显然要渡过黄河。而袁绍派遣大将颜良围攻白马，就是确保自己的主力刻意顺利渡河南进。面对袁绍和颜良的大军，东郡太守刘延向曹操告急请援。到了这一年的四月，曹操为解除侧翼威胁，北救刘延。因为袁绍在兵力规模上远超曹操，所以，曹操手下的谋士荀攸提出了“声东击西”的建议。
二
在荀攸这位谋士看来，曹操应当率军先佯装在延津(今河南汲县东)渡河，做出袭击袁军后方的姿态。在此背景下，性格多疑的袁绍，肯定会分出一部分兵力到延津(今河南汲县东)。在袁绍分兵之后，曹操应当集中兵力来进攻白马的颜良。对此，曹操自然采纳了谋士荀攸的方案。在声东击西之下，袁绍果然中计。而对于占据白马的颜良，自然对突出起来的曹操大军赶到惊讶，所以，颜良只能率军仓促迎战。在白马之战中，曹操派出了关羽和张辽这两员大将。对于关羽来说，因为和刘备暂时失去联系，只能暂时归降了曹操。
三
不过，就曹操来说，对关羽却是非常器重，所以让关羽和张辽一起进攻颜良。在白马之战中，关羽跃马阵前，望见颜良麾盖。尽管颜良在当时已经是成名的大将了，但是，关羽毫不畏惧，直冲过去，在万众之中刺死颜良，斩其首级而归。对于袁绍一方来说，因为主将颜良被关羽斩杀，手下的将士自然慌乱不堪。在此基础上，曹操挥令大军冲杀，袁军大败溃散，遂解白马之围。在白马之战后，袁绍非常愤怒，所以让文丑等人在黄河南岸攻击曹操的运粮车队。由此引发了延津之战。
四
最后，在延津之战中，袁绍手下的另一位大将文丑也战死沙场。当然，在《三国志》等正史中，文丑是死于乱军之中，也即不是关羽斩杀的。经过白马之战和延津之战这两场前哨站后，袁绍和曹操正式在官渡展开了决战——官渡之战。至于在白马之战立下大功的关羽，则被汉献帝刘协封为汉寿亭侯。在《三国志》等正史中，关羽在斩杀颜良之后，认为自己足以回报曹操的厚待，再加上获得了刘备的消息，所以决定离开曹操。对此，因为赞叹关羽这位武将的忠义，所以曹操也没有派遣手下去追赶关羽，而关羽也最终和刘备再次相聚。