荆州，是《禹贡》中所描述的古九州之一。《禹贡》记载：荆及衡阳惟荆州。荆山在今湖北南漳县。荆州大体相当于今湖北湖南二省全境(也包含河南省的部分地区)，由荆山一带直到衡山之南地域。在汉末三国这一历史阶段，荆州可以说是兵家必争之地。对于曹操来说，为了夺取荆州，所以派遣大军进攻荆州牧刘表。在赤壁之战后，围绕着荆州这一地区，曹操、孙权、刘备三家都调集中精兵强将，最终在荆州三分天下。当然，在关羽襄樊之战时，吕蒙率军偷袭关羽，得以夺取了蜀汉占据的荆州三郡。那么，问题来了，曹操、刘备、孙权三方势力，为什么都想占据荆州呢?荆州到底有多重要呢?
一
首先，荆州在汉末三国时期的重要性，主要体现在两点，一是荆州较少受到战争的影响，二是荆州处在魏蜀吴三国的交汇地带，也即荆州的地理位置非常关键。一方面，在东汉末年，群雄逐鹿中原，曹操、刘备、吕布、袁术、袁绍、马超等诸侯在凉州、冀州、兖州、徐州、扬州等地不断交锋。在此基础上，北方中原地区因为战争的影响，不仅人口锐减，在农业和商业上也受到了较大的破坏。与此相对应的是，就刘表治理下的荆州，则几乎没有受到多少战争的破坏。
二
在此基础上，荆州的农业和商业相对繁荣，人口也相对较多。更为关键的是，因为刘表较少没有参与到汉末诸侯的较量中，所以荆州相对于别的地方来说较为安定，吸引了一大批士民归附他，其中就有我们所熟知的诸葛亮、徐庶等人。一时之间，荆州也成了斯文荟萃、人文渊薮了，一些博学鸿儒闻风来附，形成了所谓的荆州之学。在此基础上，曹操通过征讨荆州，获得了文聘等人才，孙权也从荆州获得了甘宁等大将。当然，受益最大的还是蜀汉，就诸葛亮、庞德、魏延、费祎、蒋琬等文臣武将，几乎都来自于荆州地区，也即今湖北省、湖南省的全部和河南省的部分地区。
三
另一方面，荆州之所以让曹操、孙权、刘备三方势力都虎视眈眈，为之兵戎相见，也是因为荆州的地理位置实在太关键了。蜀汉丞相诸葛亮的《隆中对》中就表示：”荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国。”就曹操来说，如果让蜀汉和东吴占据荆州的话，将直接威胁到许昌甚至洛阳，也即会对曹魏的腹地造成威胁。比如关羽发动襄樊之战的时候，曹操一度想要迁都，以此来暂避锋芒。所以，在东吴占据荆州后，曹魏乃至于之后的西晋，都没有忽视对荆州的争夺。
四
最后，而就蜀汉来说，在诸葛亮的《隆中对》中，制定了从益州和荆州同时北伐的方案。也即刘备一方想要北伐中原，仅仅依赖益州这一个方向是不够的。并且，蜀汉失去荆州的话，无疑会被困在巴蜀之地中，从而影响到之后的发展。至于孙权和东吴来说，之所以一定要夺取荆州，是因为荆州在自己的上游，不管是关羽还是曹操占据荆州，都将直接威胁到下游的江东，比如关羽的水师顺流而下的话，很可能会直接突袭到东吴的腹地。为此，孙权也不惜和刘备决裂，也要偷袭关羽，从而夺取荆州之地。在此基础上，东吴才能全据长江，以此在防御上占据有利地的位置。总的来说，对于魏蜀吴三国来说，谁得到荆州都是如虎添翼，并能直接威胁到另外两方。