东汉时，在帝都洛阳有个色艺俱佳的歌舞妓，名叫来莺儿，名气很大，来看她的人络绎不绝。来莺儿生性孤高雅洁，在台上和台下判若两人。台上，她热情奔放，能使她的听众和观众近乎疯狂;台下，她却沉默寡言，又使得想一亲芳泽的人，不得不偃旗息鼓。
曹操是个爱江山、爱人才、也爱美女的人。他久闻来莺儿的大名，也非常想见识一下。于是他乔装打扮一番就去洛阳城里找来莺儿。来莺儿婉转的歌喉与曼妙的舞姿，曹操也被征服了。
这一年，董卓火烧洛阳，迁都长安。来莺儿顿失依凭，孤苦伶仃，无处可去。来莺儿是幸运的，因为她及时获得了曹操的赏识。否则，董卓的这把火，恐怕她就在洛阳的这场浩劫中枯萎飘零得无影无踪。
在混乱的世局中，曹操南征北战，戎马倥偬，来莺儿也跟着曹操过着飘泊的生活，她成了军中歌舞姬中的一员，用她们的演出来鼓舞士气。虽然她并不喜欢，但是天下滔滔，哪里是她的安身立命之所呢?她也只能如此。同时她也试着在战争的空隙里，以她的歌舞，为曹操调剂身心，以报答他的收养之恩。
不过感情从来不是理智的，无法控制。一个英俊的身影闯进了来莺儿的眼帘，深入心底。他便是曹操府中的侍卫王图。她不顾一切地爱上了他。这个时候的曹操正忙于军国大计，也周旋于众多美女之间，无暇顾及来莺儿，所以并不知道他们俩的事情。
来莺儿喜欢的这个王图，魁梧而机警，一表人才，在丞相府中颇得曹操的赏识。曹操有意给他有升迁的机会，派他带领一组人马，深入敌境，窥探敌人的虚实以及囤粮的处所。
这是一项十分危险、艰巨的任务，王图对顺利完成任务、全身而退的把握不大。王图把情况告诉了来莺儿，面对生离死别的情人，想到渺不可知的未来，来莺儿泪流满面地抱着王图，不肯放手。不觉鸡啼天晓，已然错过了深夜出发的时间。
军令如山，王图被押入大牢，叛处死刑，侯令斩首示众。人们总是讲英雄救美，当然偶尔也有美人救英雄。在曹操那里至少就有两起，一起是蔡文姬救董祀，一起就是现在的来莺儿救王图。
来莺儿跪在曹操的面前，显得是那样仓白无力，她反复讲：“愿代王图一死”也说出了她与王图的私情。死是容易的，但活着的人敢于将自己最见不得人的东西公之于众，也需要很大的勇气。
曹操在他的雄才大略背后，也隐藏着极大的孤独。他对人世间的至情和至性，似乎有着超乎常人的鉴别能力。对来莺儿的真情流露，十分感动。
但曹操还出了一道题让来莺儿在一个月内训练出一个小型歌舞班，便同意来莺儿可以代情人一死。他想通过这件事情进一步测试来莺儿的真情挚爱。
开始了。来莺儿愉快而坦诚的开始，除了救情郎的命以外，她也希望在自己死后，有人来接自己的班，为曹操分忧解难，以报答曹操的恩情。
一个小型的歌舞训练班在曹操的丞相府中紧张的训练，来莺儿挑选了七位具有歌唱及舞蹈天赋的侍女，夜以继日地进行训练，从乐理、音质到舞姿、道具，尽其所知与所能，毫不保留地传授。七位歌舞侍女都取得了显著的进步，尤其是潘巧儿更是出类拔萃，几乎可以追上来莺儿的水平了。只用了一个月的时间，这是曹操给她的规定。本以为完成不了的，想不到都完成了。
训练结束了，她们进行了回报演出，曹操很满意。来莺儿代情而死的时机也到了。来莺儿坦然向曹操复命。这时曹操忽然有一丝怜悯袭上心头，看着这位如花似玉的美人儿顷刻之间即将在人间消失，不禁脱口而出地说：“其实你可以不死啊!”
来莺儿根本不曾重视曹操话里的一线生机，只是幽幽地说：“天下哪有这种道理，身犯重罪可以逍遥法外，不但本身难以自处，丞相又如何统御群下;再说贱妾有负丞相厚恩，也无颜苟活人世。”
曹操默然良久，非常激动，眼前的女子，已经大难临头，还为别人着想，为曹操着想，真是一位奇女子。曹操默然良久，问道：“你想不想与王图再见一面?”
万万没有想到，来莺儿自有她的一套爱情逻辑，她说：“当我决心代情人一死时，我与他的情感就已经圆满地结束了，相见无补于事，不如不见!”曹操非常感动，心想自己位高权重，却不曾找到一个可以心甘情愿为自己慷慨赴死的红颜知己。他黯然神伤，对来莺儿说：“等我放了王图后，再通知你吧!”
来莺儿走后，曹操迅速传见了王图。王图却坦率地告诉曹操，他对于来莺儿只是逢场作戏而已，并没有真正的爱情可言。曹操火冒三丈，一脚踢倒王图，本想将他处死，但又答允了来莺儿不杀他，只好将他逐出丞相府。
曹操想，如果他把事情的真相告诉来莺儿，即使能够阻止她赴死的决心，勉强地活下去，但她一定会比死去更痛苦。曹操打定了主意，便对来莺儿说：“王图已经释放，逐回家乡。念在你一片真情，且训练歌舞妓有功，可以不死!”
来莺儿感谢曹操的成全，却不愿接受饶她不死的恩惠。她郑重地向曹操行了跪拜大礼，转身而去，去得那样坚决，去得那样坦然。望着她的背影，一生不知经过多少大风大浪的曹操，此刻也不由自主地感到一阵凄切，流下了两行泪水。这是他第一次为女人流泪，也是最后一次为女人流泪。