《天龙八部》作为金庸先生武侠小说中的巨作，成功地刻画出了一系列形象鲜明，深入人心的角色。
侠肝义胆、豪气干云的萧峰，至情至性、呆气十足的段誉，一心向佛、全无心机的虚竹都让人印象深刻，甚至是反面人物"四大恶人"、丁春秋等都刻画得入木三分。
其中"以彼之道还施彼身"的姑苏慕容复更是让人难忘。小说中的慕容复英俊潇洒，武功卓绝，是和"北乔峰"齐名的"南慕容"，他一心想要光复燕国，甚至不择手段，认四大恶人之首段延迟为义父，最终以失败告终，疯癫收场。
历史上真实的慕容复是鲜卑皇族后燕的后裔，原本是辽东鲜卑族的一支，三国时，其首领莫护跋因协助司马懿讨伐公孙渊有功而被封为率义王，莫护跋因为常戴当时汉人流行的"步摇冠"而被讹传成慕容，莫护跋也就以慕容为姓。
公元337年，慕容皝称燕王，建立前燕政权，又与中原的后赵联合消灭了段氏鲜卑，迁都龙城后，又大败高句丽，消灭宇文鲜卑，统一了辽东。继前燕之后，燕国政权又有后燕、西燕、南燕、北燕。公元395年，慕容垂派太子慕容宝率军北伐北魏，却在参合坡之战中大败，最终为北魏所取代，后燕政权从此没落，分裂为南燕和北燕，数十年后分别为东晋刘裕和北魏太武帝所消灭。《天龙八部》中慕容复的住的地方名为"参合庄"，慕容家还有一项绝学"参合指"，当是指参合坡之战。
《天龙八部》中段一灯大师手下有"渔樵耕读"四大护卫，慕容复手下则有四大家将，他们对慕容复忠心耿耿，为慕容氏的复国梦鞠躬尽瘁，这四大家将虽然都是汉姓，但他们的先祖在五胡时期就已经跟随大燕皇权南征北战了，后来大燕被灭，他们仍遵祖训跟随着慕容家族。这四大家将分别是邓百川、公治乾、包不同、风波恶四人，他们侠肝义胆，个性十足，并且武艺非凡，辅佐着慕容复伺机光复燕国。
位居四大家将之首的是青云庄庄主邓百川，小说中的他武艺超群，内力雄浑 ，在江湖上为人所敬重。邓百川虽是汉人，其祖上却是后燕大将，在参合坡之中战死，后世子孙因反对后燕大将冯跋专权，遭到迫害。后来冯跋篡位，邓氏一族便保着慕容氏来到了姑苏。
老二公冶乾是赤霞庄庄主，号称掌法"江南第二"，小说中的他和丐帮帮主乔峰快意喝酒，豪情对掌，虽然落败，却豪气不改。公冶乾的祖上原是后周将军，对后周皇族柴氏忠心耿耿，后周亡后，被赵匡胤所迫害，为慕容氏所救，后来便追随了慕容一族。
包不同是金风庄庄主，小说中的他喜欢和人斗嘴抬杠，他的一句口头禅"非也非也"让人印象深刻，文中的他虽然好与人斗嘴，却是善恶分明，铁骨铮铮的汉子，最终为慕容复所杀。包不同的祖上原是南唐大将，南唐亡国后，包不同先祖被杀，包氏一族也就沦为贫民了，后来为慕容氏所收，做了复国的先锋。
风波恶是玄霜庄庄主，人称"江南一阵风"，他的名字出自李白诗中"横江欲渡风波恶，一水牵愁万里长"，文中的他好勇斗狠，喜欢打架，但却不恃强凌弱，风波恶原是燕云之地的汉人，石敬瑭将燕云十六州割让给辽国后，风波恶便成了遗民，后来逃到大宋，为慕容氏所收容。
小说中慕容复的四大家将武艺不凡，且忠心耿耿，为了慕容家的复国大业立下了不少功劳，但包不同最终被慕容复所杀，风波恶等三大家将对慕容复失望之极，最终和慕容复决裂，带着包不同的遗体离开了慕容家，慕容复的复国大业也以失败告终。