姚玉京本出身官宦。幼时父 在寿安(今河南宜阳县)知府任上战乱而死，母女逃命到襄州。13岁母亲病亡，她卖身葬母，入怡琴馆。“怡琴馆”隶属南齐兵营，她就成了“营妓”。
姚玉京卖身葬母，入怡琴馆姚玉京颜如舜华，美艳绝伦，通晓诗词，长于歌舞。虽堕入风尘，却心蕙如兰，清白脱俗。她厌倦这种浅斟低唱笑卖风情的日子。
一日姚玉京从号官房出来信步营外。正迷恋于野外的花草杨柳，蜂蝶燕雀。蓦地一英俊公子上前，说姐姐既无家人相陪，又无下人相伴，可否请姐姐吃杯茶?姚玉京浅浅一笑，没随公子去茶肆，却带他回了“怡琴馆”。
对着酒蔬公子说，姐姐口内酒香沁人，想必饮过，不可再饮了。姚玉京听了觉得公子善解人意，就“矫情”地与公子品茗清谈，吟诗作赋。推心置腹中，姚玉京得知，公子叫卫敬瑜，是襄阳府衙幕僚。
相处了一段时日，十七岁的姚玉京就脱籍嫁给了卫敬瑜。婚后日子甜蜜美满。有暇卫敬瑜就陪姚玉京游山玩水，沿着汉水漫游，还常在岸边饮酒歌诗。可惜好日子只过了不到一年，卫敬瑜竟然醉酒落水而亡。
飞来的横祸险些击垮姚玉京。痛定思静，她依旧住在和卫郎住过的房子里，她要为卫郎守志，替卫郎侍奉父母。她排遣寂寞忍耐哀伤只有对月流泪，望花吟诗。她亲手在亡夫墓前植树数百株。一日惊奇发现墓前两株柏树树枝连理。一年多后，树枝又重新分开，这恰恰与卫敬瑜、姚玉京结婚一年多便分离相合，玉京感慨万端，作诗：
“墓前一枝柏，根连复并枝。
妾心能感木，秀城何足奇。”
她始终走不出卫郎的阴影，内心伤痛 心如死水。幸好望到梁上筑巢的一对儿燕子，姚玉京荒芜的心才有了生机。她喜欢上了这对儿燕子。白天看它们出双入对，姚玉京就说，燕子是到汉水去了么?夜晚它们在巢中偎依，姚玉京又说，屋内有三只燕子呢，两只和谐，一只孤单。姚玉京羡慕这两只燕子，有时甚至生出一丝妒意。
有天燕子觅食归来，落在院里橘树上，欢叫着用尖尖的嘴巴相互为对方梳理黑亮的羽毛。姚玉京看着她们亲昵的样子，苦苦一笑，说，燕子燕子，何故如此撩拨我?
忽然一只鸷鸟疾来，叼起只燕子凌空飞去。姚玉京惊叫着慌忙去护另一只，可她怎么能够护得着呢?剩下的一只惊恐地漫天乱飞，哀鸣不已。姚玉京望着那只可怜的孤燕，心头慌乱地砰砰跳着叹息不已。
夜晚失去伙伴的孤燕卧在巢里寂寂无声。姚玉京伤感地说，燕子，你也在思念伙伴吗?没有回声。姚玉京又说，咱两个的苦楚，只有咱自己知道啊!
豁然姚玉京就跟燕子的心相通了。她对燕子说，昔时，你们恩爱我也恩爱!如今，我孤单你也孤单!那燕子叽叽叫了，似在肯定。黑亮的眼里泪珠晶莹。姚玉京对着燕子，掩面而泣。
天儿凉了秋末了，燕子该往南方去了。可那只孤燕却久久不愿飞离。姚玉京催促燕子，为何还不飞去?见燕子无动于衷，就说 “哦，燕子我知道你的心思，舍不得伙伴么?”
燕子听了 叽叽叫了两声。姚玉京又对燕子说，为何还不飞去?是舍不得我么?
那燕子忽地飞到姚玉京手臂上，叽叽深情地叫着，似向她道别。姚玉京捧起燕子，抛向空中。燕子飞旋一圈又折回来，依旧落在她手臂上。
姚玉京想了想，进房找来根红线系在燕子腿上，凄然说，请明春转回与我作伴! 说罢又捧起燕子，抛向空中。那燕子低低飞翔，绕院三周，恋恋而去。
姚玉京的心也随燕子飞向了远方。
夜来一梦。姚玉京梦见了丈夫卫敬瑜。丈夫说，我回来看你。姚玉京说，怎看不见你呢?丈夫说，那燕子就是我啊。姚玉京猛地惊醒。日夜盼望那燕子早日飞来。
终于熬过了漫长的冬季。春暖花开。姚玉京正在园里修剪花枝，忽然听到叽叽的鸣叫。循声望去，一只燕子落在橘树上，腿上缠着红线，正朝她点头鸣唱。
姚玉京惊喜异常，顺口吟出：
去岁无偶去，今年还独归。
故人恩意重，不忍更双飞。
孤燕又住进了去年的旧巢。如此燕子年年飞去，又年年转回，连续七年都来与姚玉京作伴。燕子飞回来一次，姚玉京的心里便多了一层思念，她把这燕子视作故去的丈夫卫敬瑜。
就这样过了八年，姚玉京终于因过度思念丈夫，忧郁而亡。燕子飞来不见姚玉京，满屋穿飞，哀叫不已。
家人听得伤心就对燕子说，燕子燕子，玉京已经故去，坟在城南廓上，你去找她吧。燕子听了，真的径直飞去城南并落到了姚玉京坟头，惨然长鸣，不肯离去。哀鸣三日，燕子也死在了坟头上。
此后 “每风清月明，襄人见玉京与燕同游汉水之滨。”(唐李公佐《燕女坟记》)。此事《南史。孝义传》也有所载。雍州刺史侯藻嘉许姚玉京的美节，为其竖贞节牌坊，题曰“贞义卫妇之闾”。
此事不少古籍都有记载，《南史·孝义传》和乾隆《襄阳府志·卷二十九·列女》载为“卫敬瑜妻王氏。”而唐代李公佐《燕女坟记》、南宋祝穆《事文类聚》明梅鼎祚《青泥莲花记》处囊斋主人《诗女史纂》则说“卫敬瑜妻姚玉京”。“玉京”王氏乳名也，“姚”随母姓。青楼人羞于以本名姓示人，史志又不便褒扬风尘女，故有意隐去其娼妓经历及娼名。民间却无此顾忌始终传扬姚玉京。