万历四十八年，当了将近半个世纪皇帝的明神宗终于驾崩了，隐忍了十九年的太子朱常洛也终于迎来了出头之日，登基继位。然而，谁也没有想到，明神宗的丧期都没结束，明光宗朱常洛才当了一个月皇帝也驾崩了，连年号泰昌都没来得及改。这样，朱常洛的长子朱由校就是新任的明朝皇帝。
然而，此时的群臣，却很难见到朱由校，更不用说进行登基典礼，行君臣之礼了。原因很简单，朱由校被他的养母西李控制，一同住进了乾清宫。西李是明光宗当太子时的宠妾，为了和另外一个李姓宠妾区别，人们分别称为“东李”、“西李”。本来西李应该被封为皇贵妃的，但典礼没有进行，明光宗就一命呜呼了，所以直到当时，人们还是称其为西李。
西李控制着朱由校想干什么?很简单，她就是想掌握皇帝，让她当皇太后，当了皇太后，并以此把持朝政。可是，皇太后这个称号，只有皇后或者皇帝的生母才能获得，没有听说过皇帝的养母被尊为皇太后的道理。因此，群臣坚决反对。西李的态度也很简单粗暴：你们不答应，我就不让你们见到皇帝。
可是明朝士大夫就是有一股硬气，皇帝做得不对，冒着掉脑袋的风险也要指出来，更何况是你一个女流之辈?尤其是当时东林党人众多，更是气势汹汹，在杨涟、刘一燝的带领下，他们直奔乾清宫，请求见朱由校，商讨继位之事。
其实，朱由校当时说小也不小，也有16岁了，比他年纪还小的少年天子比比皆是。然而，西李从来在太子朱常洛的纵容下，嚣张跋扈，甚至连朱由校的生母王氏，都是被其殴打凌辱致死的。朱由校被西李抚养了一年，心中不知道仇恨，只知道害怕，并不敢违逆西李。西李不准他去见群臣，他就只能照办。
朱由校软弱可欺，杨涟、刘一燝就没那么好糊弄，他们后来在魏忠贤的残酷迫害之下还能保持可歌可泣的气节，更何况是现在这种局面。在他们强烈要求，摆出不见面不走的决心下，西李终于答应让朱由校接见群臣。
结果，朱由校刚一露面，文武大臣齐刷刷跪拜，山呼万岁。简单寒暄了几句后，杨涟等人搬出了他们早已做好的打算：皇帝于七日后登基，为了防止出现意外，先行搬到太子宫居住。这样，一大群臣子簇拥着朱由校，浩浩荡荡离开了乾清宫。
留下来的西李目瞪口呆，茫然不知所措。朱由校是她手中的王牌，只要抓住朱由校，她什么都可以得到。可她没有想到，这张王牌却如此轻易失去。对于她来说，只能使用最后一招：打滚撒泼，死活不肯搬离乾清宫，除非尊她为皇太后，并且代阅所有奏章。
西李把政治斗争想得太过简单了，自己手中已经没有了本钱，却还想着要翻本。对于明朝大臣们来说，她住哪里都无所谓，反正紫禁城房子多，可是唯有乾清宫不行。因为朱由校在奉天殿登基后，就要住进乾清宫，这样一来，不又将新皇帝送到西李的身边吗?
西李一赖就是五天，也不管群臣的再三催促，就是要鸠占鹊巢。内阁诸大臣眼看拖着也不是办法，就统统守在乾清宫外。他们其实也不敢动西李，不过无形的压力却让西李如坐针毡。朱由校的伴读太监王安，也在乾清宫不断催促。绝望之中的她，只好抱着自己的亲生女儿，连金银首饰都不要，就逃到了仁寿宫内的哕鸾宫，那才是前朝妃嫔养老的地方。
在古代封建社会，女人要想垂帘听政，既要有名分，又要有手段。能做到这两点的，都是吕后、武则天、慈禧那样的狠角色。可笑西李，光凭着一股热情和野心，没有什么谋略和手段，就要仿效那些强悍的女子，只能成为笑柄。