在中国古代，由于封建社会制度的原因，很多的女子社会地位地下，她们没有办法享受自己的权力，但是反观男性可以三妻四妾，在这种极度不平等的社会风气影响下，女子深受其害。但是很多人其实对三妻四妾有一个误会，在中国古代，并不是很多男人都娶得起的，很多人甚至连老婆都娶不到。
中国古代社会主要以小农经济为主，这种方式影响下很多人都是以种地为生，当然了这种方式是极其不稳定的，如果遇到连年灾害，不仅粮食颗粒无收，而且还要面临疾病的肆虐，加上古代医疗条件不发达，一场疾病就能夺去成千上万人的生命， 社会动荡，那么战乱就开始了，苦的还是寻常老百姓。
而正是在这种有限的情况之下，古代的人几乎很少有富贵人家，大部分都是穷苦的人家。而在中国古代的时候，有的男子没钱娶老婆，但是为了社会的发展，必须要传宗接代，才能保证后代的持续发展。因此老祖宗想到了一个办法，那就是交易妻子，就是嫁为位人妻的女子以契约的形势买卖出去。
这个现象在史料当中是确有记载的，《汉书·贾捐之传》记载：“嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。”也就是说这种制度不能被禁止，所以当做一种默认的方式流传了下来，而之后交易买卖妻子的事例非常之多，很多女子都是深受其害，而这种疯狂的方式竟然还有一套非常完整的流程。
首先在价钱上不能含糊，其次还要走走过场， 比如媒证、订约、下聘、迎娶等环节。再有还要在契约上写明双方的名字，交易的时间以及到期时间等等。而作为典妻的必要条件就是要求这个女子必须会生育，被卖到另外一家农户家中之后，在契约时间内是不能回家的，也不能看望前任丈夫和孩子。
而契约时间到了之后，这些女子一般都会被“退还”给原来的丈夫，而这个女子的一生也就毁了。这种近乎疯狂的制度让很多女子深受其害，很多女子不堪其辱直接选择了自尽，这种封建社会遗留下来的产物直到封建社会完全取缔之后才得以废除，由此可见，这项制度对中国女性的伤害和摧残有多么的严重，好在现在已经完全被取缔。