三国时期，是中国历史上的一个割据混战时代。随着东汉王朝统治的崩解，汉献帝沦为有名无实的傀儡，四方英雄并起，逐鹿中原。曹操、刘备、孙权，先后在乱世中崛起，成为当时最具竞争力的三大武装集团。
曹操、刘备、孙权之所以能三分天下，有一个重要因素是他们都意识到人才的重要性，在辨识人才、引进人才、驾驭人才方面都有自己独到之处。魏蜀吴三国，也因此成为三国时期优秀人才的“集中营”，众多才智过人、勇武绝伦的谋臣猛将，为各自主公竭忠尽智，使得魏蜀吴得以称霸一方。
蜀汉的人才群体中，当以诸葛亮为翘楚之辈，出将入相，文武全才，文能治理国政，武能带兵出征，特别是在刘备死后的一段时间内，蜀汉内忧外患危如累卵，全靠诸葛亮独撑危局，尽显一代名相风采。
而曹魏人才群体中，当属郭嘉最为卓越。郭嘉有两大特点非常超群出众。一是他惊人的预判能力。郭嘉总能在纷乱复杂的乱局中一眼看清事物本质，对未来局势发展做出精准预判，用料事如神来形容他是实至名归。就这一点而言，诸葛亮的才能比起郭嘉并不逊色。
但郭嘉的第二个特点，则让诸葛亮相形见绌，自叹不如。在这一点上，郭嘉要比诸葛亮强太多太多，因此这一点既是郭嘉的强项，也正好是诸葛亮的弱项。如果诸葛亮能达到郭嘉的这个长处的一半水准，则一统三国的很可能是蜀汉。
郭嘉的这个特点是：富于冒险精神。郭嘉投奔曹操之初，曹操也还只是中原地区的一个小军阀，面对其他军阀集团并不占太大优势。有的军阀比如河北袁绍，实力甚至还要强于曹操。在这种背景下，曹操经常会面临险境危局。
而每当险境危局来临，郭嘉必定会提出风险最大但获利也同样巨大的方案。建安五年，曹操处在河北袁绍和徐州刘备的南北夹击之中，一时进退失据。曹操想挥师南下，先灭掉实力较弱的刘备，但又担心会被袁绍抄了后路，因此犹豫不决，举棋不定。
郭嘉当机立断，主张按照“先弱后强”的打法，出兵南下攻击刘备。至于袁绍，郭嘉认为完全不用担心，“绍性迟而多疑，来必不速”，袁绍多疑善变，行动迟缓，即使来进攻也必然是首鼠两端，走一步看一步，只要曹军速战速决干掉刘备，袁绍必然不敢出手。事实果真完全按照郭嘉的预测，曹操一举击溃刘备，剪除心腹大患，袁绍始终没敢出动。
建安十二年，辽东实力强大的乌桓部族兴盛一时，屡屡出兵南下，袭扰曹魏边境，对曹操后方构成很大威胁。曹操想出兵攻灭乌桓，又担心南方荆州的刘表和刘备会乘虚而入，因此游移不定。
郭嘉再次拍板定案，建议立即出兵北上攻击乌桓，刘备即使想来偷袭，懦弱多疑的刘表也不会让他来，只管放心。曹操将信将疑，结果直到平定乌桓，刘表和刘备也没出动一兵一卒。在进击乌桓过程中，郭嘉嫌曹军行动迟缓，坐失良机，提议全军抛弃辎重，轻装疾行，果真打了乌桓一个措手不及，大获全胜，平定辽东，两次冒险换来一个稳定的大后方。
相比之下，诸葛亮在这一点欠缺的不是一点半点，他的一大弱点就是严重缺乏冒险精神。“诸葛一生唯谨慎”，真是一点不假。最能说明问题的，就是六出祁山之前，老将魏延建议用兵应该奇正结合，诸葛亮带领大军虚张声势，正面佯攻，吸引曹魏主力，他则带领一支五千人的精兵，偃旗息鼓穿越秦岭小径子午谷，出其不意攻其不备，有极大可能一举攻克魏国西北重镇长安，进而拿下整个关中，蜀汉战略格局就将焕然一新。
但诸葛亮却顾虑重重，连5000人级别的失败风险也不敢面对，拒绝了魏延建议，非要老老实实坚持正面进攻，想“十全必克”，结果六出祁山几乎是白忙一场，劳师远征却收获极为有限，几乎寸土未得。
诸葛亮不敢冒险，成为他的一大短板，严重制约了他本人的才智发挥和蜀国的未来前途。然而在兵凶战危的战场上，冒险精神是一个指挥员克敌制胜的必备素质，过于追求安稳妥当，会固步自封，固然避开了风险，也会丧失很多战机。以追求胜利为目的，和以避免失败为目的，会导致两种完全不同的结局。
诸葛亮的智谋与郭嘉半斤八两，但冒险精神欠缺太多，因此如果二人在战场上相见，诸葛亮必定不是郭嘉对手。事实上也确实如此，诸葛亮是公元201年开始辅佐刘备，郭嘉在207年病逝，两人曾有过6年的交集碰撞期。六年期间，郭嘉辅佐曹操几乎是所向无敌的节奏，而诸葛亮这六年恰恰没有一次像样的战绩，就是铁证。直到郭嘉死后，诸葛亮才如蒙大赦，开始显露身手。
要问为何诸葛亮的冒险精神不如郭嘉，其实说穿了也很简单，刘备的蜀汉起步晚底子薄，在三国之中地盘最小，人口最小，经济实力和军备实力都最弱，因此赢得起输不起，诸葛亮才会顾虑重重，逐渐养成了保守谨慎的习惯。