宫女在古代社会的地位非常低下，历来都是些逆来顺受的可怜人。但是明朝嘉靖年间，这些柔弱的宫女却引发了历史上罕见的壬寅宫变，嘉靖皇帝差一点就死在了她们手里。
嘉靖皇帝晚年迷信道士，为了追求长生不老，大量征召13，14岁的少女进宫。采补她们的处女经血，炼制所谓的仙丹。每次到了采血的时候，宫女们都要被强制性的禁止饮食，只允许吃桑叶喝露水。
宫女们饥饿又虚弱，日常工作还不能有半点儿耽搁。每天早上都得拖着疲惫的身躯，到御花园采集甘露，供嘉靖皇帝修炼吸风饮露之道，稍有闪失就得遭受一顿毒打。很多宫女因此累到，甚至直接病死。
俗话说急了还咬人，更何况这些有血有肉的宫女。嘉靖二十一年十月二十一日(1542年11月17日)，嘉靖帝召幸曹端妃，十几个侍奉曹妃的宫女在凌晨时分，趁嘉靖熟睡的时候潜入房间，来到嘉靖的床前拿出事先准备好的绳子，套在了他脖子上，想要把他勒死。
宫女们毕竟不是专业的刺客，慌忙之中把绳子打成了死结，费了好大劲儿也没有勒死嘉靖。曹妃趁机潜逃出去，向皇后报告搬来救兵，嘉靖这才捡回一条性命。事后嘉靖皇帝吓得搬进了万寿宫，不敢再睡在紫禁城的寝宫。
经过宫女政变的事后，嘉靖皇帝更加怕死。搬出紫禁城后，二十年不穿龙袍不上朝，大量修建宫殿庙宇，设醺炼丹迷信道士邪说，邵元节、陶仲文等道士个个封官赏爵。尤其是陶仲文还一个人身兼少师、少傅、少保等职位，这样的待遇在整个明朝的历史上都是空前绝后的。
嘉靖皇帝不仅自己信奉修道成仙，还要求所有大臣都要信奉。重视道教学习出色的就能升官发财，胆敢反对道教进谏的人，轻则被贬为平民，重则当场处死。
嘉靖皇帝把这些江湖道士的话，当成了上天的旨意深信不疑。因为一句"二龙不能相见"，嘉靖皇帝便再也不见自己的太子裕王，长期隔绝几乎没有父子情分。
嘉靖皇帝并不是一个天生无情的人，他这一生一直深爱着自己的父母。每到节日和父母忌辰的时候，嘉靖皇帝总会屏退左右，在父母的灵位前长跪不起流泪祈祷，神情凄惨就连偷偷窥见的宫女太监都为之动容。
嘉靖皇帝的孝顺并不是野史杜撰，正德十六年(1521年)4月20日，明武宗驾崩。由于明武宗没有子嗣。杨廷和根据明武宗临死前兄终弟及的命令，奉14岁的嘉靖成为皇帝。
嘉靖皇帝从一个没有根基的藩王成为皇帝，刚一登基就因为亲生父母的尊号问题，跟杨廷和这些掌握实权的大臣闹了起来。这一闹足足持续了三年半，成了明朝历史上有名的大礼议事件。
最终嘉靖皇帝凭一人之力，获得绝对性的胜利。不光封赏生母成为兴国皇太后，追尊生父为献皇帝，生母为兴国皇太后。还把大臣杨廷和贬为平民，从理论和礼仪上树立了自己的正统地位。从此独揽大权，说一不二。
史书评价，嘉靖皇帝也许是明朝史上最聪明的皇帝。壬寅宫变后，嘉靖皇帝虽然醉心修道，一直不穿龙袍不上朝，但是朝政却没有放下。每到晚上，嘉靖皇帝都会非常认真的批改奏折，时常批改到五点半，才躺下休息一会儿。
嘉靖皇帝为了长生不老，做了许多荒唐的事。但也做出了许多功绩，嘉靖皇帝在位四十五年，减免赋税、赈济灾荒100余次。经济空前繁荣，甚至出现了资本主义萌芽。
不仅如此嘉靖时期还出现许多思想家和哲学家，《水浒传》和《三国演义》这些优秀的文学作品，大抵就是在那个时期涌现出来的。嘉靖皇帝实施的政策，为明代中晚期思想文化的繁荣奠定了良好的基础。
史书评价嘉靖帝为"中兴之主"，说他"有不世之奇谟六，无竞之伟烈四，而又有震世之独行五"。总的来说，嘉靖皇帝是一个有能力有作为的人，只是过早的享受到了至高无上的权利。养成了刚愎自用的脾气，在追求长生不老的道路上迷失了心智。