明朝建立后，太祖朱元璋为了保障江山永固，便把儿子们分封到各地做藩王，并拨给他们大量军队，期望他们能起到捍卫皇室、消除内忧外患的效果。其中，皇四子朱棣被封为燕王，建藩国于北平(今北京)，不仅手下兵马、良将众多，而且有多次参加征伐蒙古的经验，军事经验极为丰富，是朝廷最为依赖的藩王之一。
明初藩王分布图
然而历史一再证明，封邦建国制(封建制)只适合夏、商、周三朝，在此之后的历朝历代均是祸乱的根源，西汉初年的“七国之乱”和西晋的“八王之乱”便是前车之鉴。所以等到朱元璋死后没多久，朱棣便打着“清君侧”的旗号造反，意在抢夺侄儿建文帝的皇位，史称“靖难之役”(1399-1402年)。
战事持续3年时间，起初建文帝占尽道义、军事优势，数次有将叔父消灭的机会，然而朱棣就像一只“打不死的小强”，总能在关键时刻摆脱危机、保存实力。等到朱棣吞并宁王朱权(朱元璋第十七子)的精悍部队后，便开始在战场上扭转劣势，一路上连战连捷，最终竟能渡过长江、进逼南京。朱棣进逼京师的消息传来后，建文帝惊慌失措，而“墙头草”们此时早已做好“改换门庭”的打算。
“靖难之役”形势图
建文四年(1402年)六月十三日，就在朱棣率军抵达南京城下的当天，负责守卫金川门的谷王朱橞(朱元璋第十九子)、曹国公李景隆(朱元璋甥孙，李文忠之子)未做任何的抵抗，便大开城门投降。京师沦陷后，建文帝纵火焚烧皇宫，然后冒充僧人出逃，此后再无下落(一说被烧死)，历时3年的“靖难之役”以朱棣的胜利而告终。
作为明朝唯一谋反成功的藩王，朱棣此刻的心情真可谓兴奋至极，所以等到入城后，他便驱马直奔皇宫，心里面想的全是赶紧坐一坐龙椅，过一把皇帝的瘾。然而就在朱棣行将达到皇宫之时，却在路上被一名小官拦住马头，“准”皇帝深感诧异，便问他是谁，为何要拦住自己的马头?经问询得知，此人是建文二年的榜眼、翰林编修杨荣，时年才31岁。
建文帝朱允炆
杨荣并没有直接回答朱棣第二个问题，而是向他反问到：“殿下此次入京，是先要拜谒太祖陵寝(明孝陵)呢?还是先即位呢?”杨荣的声音虽然不大，但却像一盆冷水浇在朱棣的头上，立时让他清醒(“成祖初入京，荣迎谒马首曰：‘殿下先谒陵乎，先即位乎?’成祖遽趣驾谒陵。”见《明史·卷一百四十八》)。
原来按照礼制，藩王登基之前需要先拜谒先帝的陵寝，以此来向国人表明他的帝位系继承先帝而来，并非名不正言不顺的篡位者。对于朱棣来讲，虽然皇位的确是从侄儿手中抢过来的，但为了不背负“篡位者”的骂名，他只能拼命地为自己粉饰，对外宣称自己才是朱元璋选定的接班人。正因如此，朱棣更应该在僭号称帝前首先拜谒孝陵，以此来证明自己得位合法。
杨荣拦住朱棣，提醒他应该先拜谒孝陵
然而朱棣进入南京后第一项举动，并不是拜谒孝陵，而是直奔皇宫而去，这岂不是自我否定，向天下人展示自己就是个篡位者吗?所以经过杨荣的提醒，朱棣马上便明白问题的严重性，于是赶紧对他说：“孤此次入京，自然是要先拜祭先帝陵寝，只是宫中失火让孤放心不下，所以才着急入宫探视究竟。想来有司已经扑灭火灾，那么孤就去拜陵吧。”说完，朱棣调转马头，直奔孝陵的方向而去。
就这样，在杨荣的提醒下，朱棣在拜祭完孝陵后，才进入皇宫，不久又在群臣的“拥戴”下，正式登基为帝，是为明成祖。由于朱棣按照礼制的规定登基，所以除了少数拒不承认其合法性的官员外(比如黄子澄、齐泰、方孝孺、铁铉等人)，绝大部分臣民都默认了他篡位的事实，而帝国内部也没有发生过一起以质疑他合法性为旗号的叛乱。
杨荣官至四朝宰相，执政数十年
正因为杨荣谏言有功，所以朱棣对他非常赏识，篡位没多久便把他选入文渊阁，与杨士荣、杨溥等人一起参决政务，并多次带着他北征蒙古。杨荣在成祖朝官至内阁首辅，在成祖驾崩后又历事仁宗、宣宗、英宗三朝，不仅继续担任首辅，还被进位为少师，官爵、名望均达人臣之极。因为拦住朱棣的马头问了句话，小官杨荣就此踏上仕途升迁的“快车道”，最终成为四朝宰相，人生堪称极度传奇。