北魏后宫有一个历朝历代都没有的怪异现象。其他朝代的后妃，朝思暮想给皇帝生儿子，而北魏的后妃们，却唯恐自己给皇帝生儿子，更不愿自己的儿子被立为太子。这其中究竟有何隐情呢?
原来，北魏有一项残酷的制度，皇子一旦被立为太子，必须处死其生母。这是为了防止太子即位后，子幼母壮，后宫干政，祸乱朝廷。据说，这项残酷的制度，是北魏道武帝拓跋珪效仿汉武帝“立刘弗陵、杀钩弋夫人”创立。
不过，凡事都有例外。在北魏宣武帝时期，后宫有一个姓胡的女子，却心心念念给皇帝生儿子。如她如愿，一次被宣武帝临幸后，她怀孕了。胡小姐大喜，半夜一个人发誓说：“但愿所怀的是男孩，就算将来我被处死，也在所不辞。”
结果，她果然生下一个男孩，而且这个男孩还被立为太子。按说，胡小姐作为太子的生母应该处死，但她的运气实在太好，后在朝廷大臣的求情下，皇帝心软了，竟破例饶她一命。非但没杀她，还晋封她为贵嫔。
公元515年(延昌四年)，宣武帝病逝，年仅33岁，胡小姐所生的太子即位，是为孝明帝。当时，孝明帝年仅五岁，根本无法亲政，作为孝明帝生母的胡小姐，此时已被尊为太后，胡太后当仁不让地垂帘听政。
胡太后还是妃嫔时，为了给宣武帝生下接班人，宁愿被赐死，看似是个十分贤德的女子。然而，当她垂帘听政，掌控朝政大权后，却像变了个人似的，穷奢极欲，变乱法制，胡作非为，弄得满朝上下一片怨声载道。
作为一个执政者，胡太后无疑是失败的。其在生活作风上，则更是让人不齿。宣武帝有个叔叔名叫元怿，此人风度翩翩，被封为清河王。胡太后对他一见钟情，情不自禁，居然强迫元怿与她同房。
孝明帝长大成人后，得知胡太后的所作所为，渐渐对她产生不满。为了从胡太后手中夺权，他给自己的岳父尔朱荣下达密诏，让其带兵入京勤王。胡太后得知，气急败坏，竟与自己的情人郑俨、徐纥合谋，将年仅19岁的孝明帝毒死。
孝明帝死后，胡太后为防止政敌夺权，抢先一步立元姑娘为帝。元姑娘是个女孩，自古没有立女子为帝的先例，但胡太后顾不了那么许多，只好暂且隐瞒元姑娘的性别。直到朝政稳固后，才改立临洮王元宝晖之子元钊为帝。元钊时年三岁，比孝明帝即位时还年幼，正好给胡太后当傀儡，以便他玩弄权术。
这时，尔朱荣惊闻孝明帝去世的噩耗，原本打算发兵勤王的他，趁机以查明孝明帝死因为借口，理直气壮地举兵杀入京城。
胡太后只是个任性的小女人，并无雄才大略，得知尔朱荣举兵入京，吓得魂飞魄散，竟然把宫人全部赶入寺庙，自己也剃光头发，向尔朱荣请罪。野心勃勃的尔朱荣岂会放过胡太后?最后，他下令将胡太后和幼主沉入黄河处死。
自此，尔朱荣取代胡太后，掌控北魏朝廷。当年盛极一时的北魏王朝，就此中衰，名存实亡，后分裂为东魏、西魏，进而彻底灭亡。