武则天为荆州都督武士彟次女，十四岁时，进入后宫，为唐太宗才人，获赐号“武媚”。唐高宗时封昭仪，后为皇后，尊号“天后”，与高宗并称“二圣”。高宗驾崩后，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后，临朝称制。
可以说，武则天的人生光彩夺目，可是，隐藏在她传奇经历之下的，也有不少肮脏且荒唐的秘辛。“男女平等”这一思想在当时是非常叛逆的，所以，武则天登基后，自然无法像正常皇帝一样，搜罗一些俊俏小伙充入后宫。
不过，毕竟武则天已在政坛摸爬滚打多年，身心俱疲的她，肯定是需要一些情感寄托，所以，她便以其他名义召些“男宠”入宫。
冯小宝本是洛阳城内一个卖药的伙计，在一次偶然的机会受到武后的垂青，自此身价倍长飞黄腾达。男宠入宫的流程自然与嫔妃入宫不同，为了掩人耳目，武则天将冯小宝的名字改为“薛怀义”，让他剃度当了和尚。借着僧人的身份，薛怀义得以自由出入后宫，陪伴武则天。
以现代人的思路来琢磨，这薛怀义应该是个白脸“小鲜肉”，实则不然。薛怀义是个孔武有力的精壮男子，还曾被武则天任命为行军道总管，率唐军远征突厥，立下赫赫战功。为了自己的老情人武则天，薛怀义在民间不遗余力地进行着宣传工作。
他派人在民间散布“女皇下凡”的谣言，为武则天造势。之后，经过以薛怀义为首的和尚的刻苦攻关，终于在浩如烟海的佛经里找到一部《大云经》，经里记载：“女主统治国家，最后又成佛。”这就是名正主顺地为武则天当皇帝提供了经典依据。
不过，薛怀义的人品非常糟糕，他恃宠而骄，飞扬跋扈，在洛阳城召集了一群地痞当和尚，每天与这群恶僧相伴，横行霸道。因为，他的身份非常特殊，所以，文武百官大多给他三分薄面，就连武氏外戚见了薛怀义都毕恭毕敬。
当然，朝廷里不乏刚正之辈，他们亦不会给薛怀义这个跳梁小丑面子。
某次，薛怀义在朝堂上辱骂宰相苏良嗣，苏良嗣何尝受过这种奇耻大辱?当即将薛怀义按在地上一顿暴打。薛怀义被揍得鼻青脸肿，跑到武则天面前告状。此时的武则天深明大义，她并未袒护自己的情人，反而告诉薛怀义要好好做人。
为了让薛怀义不再飞扬跋扈，武则天命人将他手下那群地痞流氓全部收押，斩了薛怀义的羽翼。因为这件事，薛怀义在武则天心目中的形象大打折扣，再加上，武则天又找到了新欢，所以，她对薛怀义的感情愈发冷淡。薛怀义受到冷落，恼羞成怒，竟在皇宫中点火烧房子。
原本武则天本着“好聚好散”的原则，想要与薛怀义“和平分手”，如今，两人的关系降至冰点，武则天自此不再搭理薛怀义。至于薛怀义的结局，一说是他死在太平公主手上，另一说则是被武三思除掉。总之，经“薛怀义烧明堂”一事后，这个人再未出现在史料中。
那么，使薛怀义受冷落，令武则天移情的男宠又是谁呢?
他就是御医沈南缪。沈御医做人谨慎，步步为营，每天陪在女皇帝身边唯唯诺诺，生怕会招致祸端。因为薛怀义在皇宫中放了把火，这个胆小的太医竟被吓坏了，卧病在床，没过多久就归西了。史料中对沈南缪的记载更少，仅寥寥几句，不过后世的编剧却喜欢给沈南缪加些戏份。
但是，相比于张昌宗、张易之两兄弟，薛怀义和沈御医只能算作小儿科。因为薛、沈二人虽然受宠，但是，他们从未走上外廷干涉朝政。张昌宗、张易之则不然，他们仗着女皇宠爱混进了政治场。两兄弟一个吹箫、一个伴舞，将过了花甲之年的武则天哄得高兴，竟默许二人参政。
并且，在这两兄弟来到外廷后，所做的第一件事就是将空闲的官位明码标价，靠卖官赚了一大笔银子。随后，张氏兄弟还借着自身的便利条件替文武百官们办事，只要大臣们肯拿出银两，两兄弟定会赴汤蹈火在所不辞。可以说，在“拿钱办事”这方面，这哥俩颇有“职业道德”。
某次，一个姓杨的大臣向张氏兄弟行贿，打算向上爬。然而，健忘的张易之却忘记了这家伙的名字，为了不违背“拿钱办事”的原则，张易之竟将所有姓杨的大臣都升了一级。两兄弟在朝中风头无两，甚至，就连李旦、李显两位皇子都想通过巴结张氏兄弟获取利益。
据记载，李旦、李显曾跑到武则天面前，请求女帝将张氏兄弟封王。到了后来，武则天整日与两兄弟厮混在一起，甚至，连朝堂都不去了。直到武则天被逼退位，张氏兄弟被杀，这对祸乱朝纲的兄弟才终于伏法：张昌宗、张易之、张昌期、张同休，最终，都在天津桥被斩首示众。
所以，史学界普遍认为，武氏之所以由勤政变得懒政，完全是因为张氏兄弟的蛊惑。其实，这是可以理解的，历朝历代经常会发生男皇帝宠幸美人而“不早朝”的事，对于女皇帝武则天来说，也不过是这种情况的翻版罢了。