公元1783年，大清的乾隆皇帝前往河北易县，为自己的祖宗扫陵。沿途的一个人因为形迹可疑，被护驾的侍卫拿下并搜身，这一搜可不打紧，居然发现了一封写给乾隆皇帝的信，侍卫们不敢马虎，立即将书信呈报给了乾隆皇帝。乾隆皇帝打开一瞧，顿时脸色大变。
这封信上写的什么呢?
大致意思是这样的：
……我今天来找皇上你，也没有什么大事，也不想让别人说闲话，就是有一件事，让我很难办，所以我就想找皇上你说道说道。
我叫冯起炎，字南州。有一次，在张三姨母家，我见到了一个表妹，我很喜欢，想娶她，可是我有没有什么本事，没有能力娶她。我表妹名字叫小女，今年17岁，刚好到了出嫁的年龄还没有婆家，她家就在东关春牛厂长兴号，她的父亲叫张守忭。
另外，在杜五姨母家，我还见到一个表妹，我也很喜欢，也想娶她，可是我有没有什么本事，也没有能力娶她。这个女孩叫小凤，今年13岁，虽然年龄小一点，可又有什么关系呢?她家就在东城闹市口瑞声号，她的父亲叫杜月。
如果皇上你不忙的话，派上一个大臣，骑快马一匹，一天就可以到临汾，然后到了临汾就可以向当地知府打听：“东关春牛厂长兴号有没有一个叫张守忭的人呀?”，“东城闹市口瑞声号有没有一个叫杜月的人呀?”如果有你皇上出面，我想娶这两个美女的事情，就肯定能成。这件事办成了，我也就心满意足了。
但我还不清楚皇上你愿不愿意帮我这个忙，如果你不帮，我也不勉强你，就是同你说道说道……
这封信，如果不是清宫档案记录的话，脑袋夹到门缝也构思不出这么荒诞的情节。如果不把书信的原文附上，很难让人相信这是真的：
臣之来也，不愿如何如何，亦别无愿求之事，惟有一事未决，请对陛下一叙其缘由。臣名曰冯起炎，字是南州，尝到臣张三姨母家，见一女，可娶，而恨力不足以办此。此女名曰小女，年十七岁，方当待字之年，而正在未字之时，乃原籍东关春牛厂长兴号张守忭之次女也。又到臣杜五姨母家，见一女，可娶，而恨力不足以办此。此女名小凤，年十三岁，虽非必字之年，而已在可字之时，乃本京东城闹市口瑞生号杜月之次女也。若以陛下之力，差干员一人，选快马一匹，克日长驱到临邑，问彼临邑之地方官：“其东关春牛厂长兴号中果有张守忭一人否?”诚如是也，则此事谐矣。再问：“东城闹市口瑞生号中果有杜月一人否?”诚如是也，则此事谐矣。二事谐，则臣之愿毕矣。然臣之来也，方不知陛下纳臣之言耶否耶，而必以此等事相强乎? 特进言之际，一叙及之。
那么这个冯起炎，字南州的家伙究竟是谁呢?他为什么要给乾隆皇帝写这样一封信呢?.
原来冯起炎是山西临汾的一名生员，久试不中，而且家境贫寒，三十好几尚未娶妻。
他读了乾隆皇帝的《御制诗初集》，深信序跋中一班官员的谀奉之词，认定乾隆皇帝就是御诗中 “爱民如子”的好皇帝。
也许是一场关于两个表妹的春梦让冯起炎这个书呆子发了失心疯，于是就带上了自己呕心沥血的巨著《以<易>解<诗>》和这封信进京，觉得乾隆皇帝兴许会赏识他的才华，封他一官半职，然后赐婚于她，让他步入人生的巅峰，即当官，还能迎娶两位表妹。
于是，就有了前面这极为荒诞的一幕。
乾隆皇帝对自己的国学水平很是自信，觉得冯起炎在自己面前谈国学，实在是班门弄斧，尤其对他的所谓“重大学术成果”很是不屑。
在乾隆看来，书呆子不懂规矩，冲突仪仗，事情说清楚了可以法外开恩。要乾隆称呼其字，此乃迂儒酸臭之劣性，乾隆也可以不予计较。但这家伙信口胡诌，亵渎经典，还胆敢卖弄炫耀，亵渎圣聪，简直狂妄透顶。特别是这家伙色令智昏，居然把尊严无比、至高无上的乾隆当成了拉皮条的，可谓悖谬至极。乾隆忍无可忍，终于拍案而起。
于是，圣旨下，冯起炎因“冲突仪仗妄行奏折”治罪，被发配黑龙江给披甲人为奴，到边关给士卒们倒洗脚水去了。
可怜冯起炎的黄粱美梦也成了梦中春暖花开，醒时凄风苦雨。
这个事件后来被鲁迅先生写进了评判清代文字狱的作品《隔膜》。
鲁迅先生就此总结道：“这何尝有丝毫恶意?不过着了当时通行的才子佳人小说的迷，想一举成名，天子做媒，表妹入抱而已。不料事实结局却不大好。”
鲁迅先生认为，粗略的一看，先使我们觉得清朝的凶虐，其次，是死者的可怜。
冯起炎的可怜之处就在于没有看透满清统治的真实面目。
清朝的统治者用的是中国的古训：“爱民如子”，“一视同仁”。一部分的大臣，士大夫，是明白这奥妙的，并不敢相信。但有一些简单愚蠢的人们却上了当，真以为“陛下”是自己的老子，亲亲热热的撒娇讨好去了。
他那里要这被征服者做儿子呢?