今天的三国成语故事见于《三国演义》第六十一回，发生在刘备离开荆州前往益州之后，相关人物分别为赵云、张飞和孙夫人。原文如下：
夫人喝侍婢向前揪捽，被赵云推倒，就怀中夺了阿斗，抱出船头上。欲要傍岸，又无帮手;欲要行凶，又恐碍于道理：进退不得。夫人喝侍婢夺阿斗，赵云一手抱定阿斗，一手仗剑，人不敢近。周善在后梢挟住舵，只顾放船下水。风顺水急，望中流而去。赵云孤掌难鸣，只护得阿斗，安能移舟傍岸。
正在危急，忽见下流头港内一字儿使出十余只船来，船上磨旗擂鼓。赵云自思：“今番中了东吴之计!”只见当头船上一员大将，手执长矛，高声大叫：“嫂嫂留下侄儿去!”原来张飞巡哨，听得这个消息，急来油江夹口，正撞着吴船，急忙截住。当下张飞提剑跳上吴船。周善见张飞上船，提刀来迎，被张飞手起一剑砍倒，提头掷于孙夫人前。
按照小说的情节发展，刘备受刘璋之邀前往荆州，留下诸葛亮与关羽、张飞和赵云等人留守荆州。听说刘备去了益州，孙权以为有机可乘，派周善以吴国太病危为借口，前往荆州去找孙夫人，打算将孙夫人与刘备的儿子刘禅一起带回东吴，以此来要挟刘备归还荆州。
孙夫人不明真相，带着刘禅一起登上大船返回东吴。一行人尚未离岸，赵云突然赶到，劝说孙夫人留下刘禅。孙夫人不从，赵云推倒孙夫人的婢女，一把夺下刘禅。周善见状，强令开创，而赵云只有只身一人，怀中又抱着刘禅，无法动手，只得随船而去。就在这危急时刻，张飞及时赶到，杀了周善，与赵云一起将刘禅护送回荆州，只让孙夫人及其随从返回了东吴。
本文要介绍的成语，便是文中提到的“孤掌难鸣”，意为一个巴掌难以拍响，比喻力量孤单，难以成事。这句成语的最早出处是韩非《韩非子功名》中的“人主之患在莫之应，故曰：一手独拍，虽疾无声。”
孙权利用刘备西去益州的机会，想利用妹妹孙夫人将刘禅带到东吴作为人质，这在历史上的真实的故事，见于《三国志赵云传》注引《云别传》：“权闻备西征，大遣舟船迎妹，而夫人内欲将后主还吴，云与张飞勒兵截江，乃得后主还。”
对比这段记载与小说中的描述，可以发现两处明显的不同。首先是周善这个人物并不见于史料，是小说家杜撰出来的人物。二是赵云并非单枪匹马跳上大船抢回后主刘禅，而是与张飞一起派兵封锁水路，将刘禅夺回。不过，小说家为了突出赵云的坚定、果断的性格特点，特意设计了这段情节，不仅突出了赵云这一人物形象，同时也令情节变得更加紧张、惊险。从这一个小细节中就可以看出作者的写作功力。