提到隋炀帝，通常我们对他的认识用两个字就可以概括“残暴”，他曾征调400万大军，上千万民夫，三次征讨东北一个小国——高句(gōu)丽(lí)。最后不仅没有实质性的收服，还拖垮了大隋王朝。后来到了唐朝，又历经李世民和李治两任帝王的征讨，才将此地收归。
为何此等小国需要这几任帝王劳民伤财也要收服?仅仅是帝王扩张版图的野心根本没办法解释，这得从它建立开始分析。
公元前37年，高句丽建国，对应的中原王朝正是西汉元帝刘奭(shì)在位末年，他的祖爷爷汉武帝刘彻由于几十年的征战，劳民伤财，让西汉开始走了下坡路，到了汉元帝时期，西汉更是走向了衰落。北扶余的朱蒙正是瞅准了这个时机搞独立，因为中原王朝根本无暇顾及。
建国将近一个世纪以后，也就是公元56年，太祖王吞并东沃沮，正式摆脱了汉朝的控制。当时对应的中原王朝正是东汉光武帝刘秀在位末年，毕竟经过多年的混战，刘秀才建立了东汉，他的政策是对外忍让，与民休息，优先发展国内经济。所以，这就让高句丽太祖王有了可乘之机，逐渐摆脱控制，成为威胁中原王朝的一个独立政权。
但高句丽的发展与周边几个部落政权有所不同，它是高度中央集权的国家，人口只有数百万，但军队就有60万之众，所以在历任中原王朝统治者眼里，它就是眼皮子底下最大的威胁，决不能眼睁睁看着它逐渐壮大，甚至入主中原地区。
三国之后，曹丕篡汉，建立曹魏政权，还跟高句丽合作攻打过辽东郡，但刚一攻克，高句丽就反过来袭击辽东西部。公元244年，曹芳在位期间，也就是司马师掌权的时候，看东北这小国出尔反尔，于是派兵直取丸都城，逼的东川王逃到了沃沮，高句丽就此灭亡。
但70年后，恰逢中原大乱，西晋八王之乱搞得全国战乱不断。高句丽也由此死灰复燃，并抓住中原南北朝时期的混乱中无暇自顾，快速崛起，东征西讨，版图扩张到辽水以东的大片土地。
公元500年后，高句丽达到了空前的鼎盛，但也带来了内部的争斗，由此便开始走向了衰落。经过将近100年的征战，终于在隋文帝杨坚手里，再次统一了中原。
面对辽东地区的高句丽，杨坚派出了水陆30大军前去征伐，但陆路粮草供应跟不上，还遇到了疫病;水路遇上了台风，大部分战船均沉没了。30万大军最终只回来3000人，隋文帝征高句丽失败。
到了隋炀帝登基之后，他吸取了父亲杨坚的教训，为他的113万大军，征召了运粮民夫200多万，以保障粮草的供应。但他的过度干预，将领们根本无法发挥出实力，多起战机转瞬即逝。还损失了几十万军队和数不清的粮草辎重。
自尊心受到极大打击的隋炀帝，不仅没有认识到自身的错误，却更加变本加厉征召了更多军队和民夫再次征讨高句丽。由此引发了国内杨玄感的叛变，又由于隋炀帝太过敏感，犯了兵家大忌，两军对战却大举撤兵，第二次征伐就这么不了了之了。
等他发起第三次征讨的时候，国内叛乱不断发生，征讨途中都有士兵频频逃脱，此刻的隋朝已经到了强弩之末。高句丽王正是看到了这一点，向隋炀帝诈降来换取隋军退兵。
自此，隋炀帝三征高句丽，征召了400万军队，保障后勤供给的民夫更是达到了千万人，而高句丽总人口不过数百万，却生生把大隋王朝拖垮了。
到了唐朝重新统一全国之后，唐太宗李世民吸取了隋炀帝的教训，只派出少量军队去征讨高句丽，公元644年，派出张亮领兵4万，李世勣(jì)领兵6万。第二年李世民亲征，饮马鸭绿江，薛仁贵随军出征，一战成名，最终粮尽才班师回朝。
李世民至死都没能平定的高句丽，只好交给继任的唐高宗李治来完成。从公元655年至公元668年，这13年间，频繁派兵征讨，终于在668年9月，高句丽王开城投降，薛仁贵镇守此地，高宗设立了九都督府，这才完全平定了高句丽。
综上所述，高句丽自公元前37年建国，到公元668年灭亡，总共经历了7个世纪，存世705年。又因其君主集权给中原王朝带来的威胁，终于隋唐4任帝王连番征讨之下，才彻底灭亡。期间最轰轰烈烈的是耗死了大隋王朝，但在名将薛仁贵的讨伐下，直至灭亡，同时也成就了薛仁贵一代威名!