上古时期，洪水泛滥成灾先民们流离失所，大禹为了治理洪水三过家门而不入，历史十三年才完成这项流传千古的壮举。显然，治水这样浩大的工程，并不是大禹一个人所能完成的。因此，在夏禹表彰功劳的时候，大禹很谦逊的说，自己能够治水成功，主要是因为有大费这些得力助手从旁协助。
大费又名伯益，古书上有时也写作伯翳。伯益之所以能够作为代表，在论功行赏的时候让大禹专门提点出来，也是因为他在治水的时候，的确立下过许多功劳。据说，伯益在那些被洪水侵袭过的地方，根据地势的低洼的特点，引导先民们种植稻谷，有效得促进了当时的农业发展。
伯益还发明了凿井的技术，改变了只能沿着河流定居的局面，在很大程度上让先民们远离了河水泛滥的威胁，使更多的土地得以开发成为庄稼。不仅如此，伯益还把治水过程走过的地理山川，见过的奇闻异事都记录了下来，为《山海经》的编著提供了大量的素材。
舜帝对伯益这样的贤能有功的臣子非常满意，根据《史记·秦本纪》记载：帝舜曰："咨尔费，赞禹功，其赐尔皂游。尔后嗣将大出。"乃妻之姚姓之玉女。大费拜受，佐舜调驯鸟兽，鸟兽多驯服，是为柏翳。舜赐姓嬴氏。伯益的后人逐渐成了诸侯，最后发展成了秦国，在秦始皇那代横扫六国一统华夏。
伯益作为的秦国的先祖，也短暂的统领过华夏大地。在大禹成为天子后，曾选择皋陶当自己的继承人，只可惜皋陶福薄命浅，没等到即位就自己反倒死了。禹帝按照顺序，选择伯益当继承人，又把大权交了出去。
伯益曾劝谏大禹，做事要考虑周全，不能违背制度。治国要勤勉谦逊，不能沉迷享乐。伯益是这么说的，也是这么做的，掌权十年时间也算是兢兢业业，有一定的建树。伯益能够成为禹帝的指定继承人，他的资历和个人能力跟其他人比起来应该强上不少。
按照常理来说，伯益这样的人，在禹帝去世之后应该也能稳如泰山，可事实却恰恰相反。禹帝死后，诸侯们仿佛变了一副嘴脸。根据《史记·夏本纪》记载：禹子启贤，天下属意焉。及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启，曰"吾君帝禹之子也"。于是启遂即天子之位，是为夏后帝启。
在这个说法里，夏启能够得到天下属意，是因为他贤于伯益，具体贤在什么地方也没有细说。不过诸侯在朝拜启的时候，说的这句吾君帝禹之子也倒是很有意思，言语之间很有几分子承父业的感觉。
事实上，大禹那个时代部落的生产力已经有了足够的发展，阶级分化越来越明显，公有制和禅让制已经摇摇欲坠。各方诸侯作为未来的奴隶主，从个人情感上更愿意捂紧口袋，把自己拼命找得来的私有财产，一代代传给自己的子嗣。
在这样的时代背景下，禹帝这位大英雄也没办法免俗。在得到天子的权威后，禹帝有意的培养并扩张本族的势力。就连将权柄交予伯益进行权位过渡的时候，禹帝也是暗藏玄机。根据《战国策·燕策》记载："禹授益而以启为吏，及老，而以启为不足任天下，传之益也。启与支党攻益而夺之天下。是禹名传天下于益，其实令启自取之。
禹帝表面上选定伯益当自己的继承人，实际管理的时候却安排启和启的亲信。可能就是因为这样，禹帝去世后，夏启才有足够的资本，堂而皇之的当上天子，把伯益这位名义上的正统继承人拉下马。根据《古本竹书纪年辑校》记载：益干启位，启杀之。在这场变革中，伯益失去了帝位，也失去了自己的生命。好在伯益英名和功绩流传了下来，不至于淹没在岁月的浪潮之中。