李林甫，唐宗室，小字哥奴。善音律，会机变，善钻营。他最初担任千牛直长一职。开元十四年，李林甫被任命为御史中丞，后来担任过刑部和吏部的侍郎。当时武惠妃最受宠爱，她的儿子寿王也因此得到了唐玄宗的另眼看待。李林甫抓住机会讨好武惠妃，他悄悄派人告诉武惠妃：“我愿意保护好寿王。”武惠妃很感激他。
李林甫和裴光庭的妻子有染，裴光庭死后，他妻子请求高力士让李林甫代替丈夫的官职，但高力士没有答应。唐玄宗让萧嵩推荐宰相人选，萧嵩考虑了很久才推荐了韩休，唐玄宗同意了，御史命令他起草诏书。高力士把这个消息透露给了裴妻，裴妻马上让李林甫去告诉韩休。韩休当上宰相后不知道是萧嵩推荐他的，还以为李林甫从中出了力，很感激李林甫，却和萧嵩不和。他推荐李林甫当宰相，武惠妃也从中相助，于是唐玄宗将李林甫命为黄门侍郎。
李林甫后来担任礼部尚书，他表面上很柔顺，但鬼点子特别多，善于对皇上察言观色，升官很快。李林甫和宦官、后妃们的关系很好，所以能预先知道皇帝的想法。每次入朝奏事的时候，他都能说出符合皇帝意图的话来，让皇帝欣赏他。但是李林甫性格猜忌，喜欢陷害人。朝中凡是不和他打交道的官员，都会被他想办法排挤掉。而那些和他关系好的人，哪怕没有 什么才能都可以高升。李林甫每次陷害别人，都不动声色，当着别人的话把好话说尽，但转过身来就用最阴险最毒辣的手段害人，别人都形容他为“口蜜腹剑”。
当时的宰相是张九龄，他是个很正直的人，经常为了原则而和唐玄宗争执。这个时候的唐玄宗已经不是当年那个可以虚心接受意见的人了，他对张九龄越来越不满，加上李林甫又经常在旁边煽风点火，他对张九龄的成见越来越深，而对李林甫的好感却增强了许多。
李林甫积极帮助寿王谋求太子之位，终于说动唐玄宗将太子废掉。但这年冬天，武惠妃病死了，寿王失去了靠山。太子的位子空了出来，唐玄宗不知道该立哪个儿子，李林甫说：“寿王倒是挺适合的。”唐玄宗却说：“忠王仁厚孝顺，论年龄也最大，就立忠王好了。”就立了忠王为太子。
李林甫当上宰相后，依靠溜须拍马博得唐玄宗的好感。他自己一手控制了朝政，别的大臣都得看他的脸色行事。唐玄宗辛苦了那么久，现在想好好休息了，所以把一切政事都交给李林甫处理，自己成天饮酒作乐。
李林甫费尽心思爬上高位无非就是想满足自己的贪欲，他在京城的住宅和田地都是最好的。京城最好的一栋别墅是当年薛王留下来的，唐玄宗把它赐给了李林甫，至于各种奇珍异宝多得数都数不过来。李林甫做事情非常谨慎，处理政事很有一套。但是他谄媚皇帝，只知道巩固自己的权位，谁对他的位置构成威胁，他必然会想尽办法把谁打倒。太子妃的哥哥韦坚进入朝廷任职，李林甫为了对付太子，表面上举荐韦坚担任要职，而实际上却在暗中筹划对付他。他让御史中丞杨慎矜暗中调查和监视韦坚。正月十五晚上，太子出宫游玩，遇到韦坚，两人聊了一会。杨慎矜打探到这个消息后，就告诉了唐玄宗，诬告他们图谋不轨。唐玄宗很生气，就把韦坚罢黜了，并要太子将太子妃废掉。李林甫借此机会诬告前任宰相李适之等人和韦坚关系密切，结果唐玄宗将韦坚赐死，其他人被赶出了朝廷。杨慎矜虽然曾经是李林甫的走狗，但当他权势大起来之后，李林甫又把矛头对准了他。李林甫让心腹诬告杨慎矜，把杨慎矜全家都害死了。
成宁太府赵奉章上书揭发李林甫的罪状，告状信还没有送到皇帝手里就让李林甫知道了。李林甫授意御史台将赵奉章逮捕，将他活活打死。
李林甫也知道自己坏事做绝，怕有人会来行刺，所以他家里防备森严，晚上睡觉的时候经常睡着睡着就起来搬到别的房间去睡，一晚上要换好几个房间，连他家里人都不知道他最后会在哪里睡觉。
史家评论：李林甫靠着谄媚升官，位极人臣，却仍旧不怕位高权重高处不胜寒，生平唯一要务就是害人。玄宗皇帝聪明睿智，但却被李林甫、杨国忠迷惑，这都是由于他们巧言令色，会揣摩皇上的心思，使皇上迷而不悟呀。