乾隆皇帝是中国历史上掌权时间最长，也是最长寿的一位皇帝，一共活到了88岁。同时乾隆也是一位比较痴情的皇帝，从之前播出的一些影视作品中，大家也应该有所了解。乾隆皇帝一生共有3位皇后、5位皇贵妃、5位贵妃、妃嫔12位、贵人12位、常在4位。其中孝贤纯皇后和孝仪纯皇后最为出名，孝仪纯皇后也是嘉庆皇帝的母亲。实际上乾隆后宫和以往的清朝皇帝相比，汉人女子明显多了很多，而乾隆的身世在民间也流传着一个奇妙说法。
古时候的皇帝坐拥三宫六院，妃嫔众多，是自古以来许多男人十分钦羡的对象。不过羡慕归羡慕，许多人想要三妻四妾，但却不知道妻妾太多，对皇帝而言其实也是一种烦恼。
这些皇帝的后妃们，即便并不全是名门闺秀，但也都受过一定的教育，有各自的想法和需求，而非简单的花瓶和摆设。如果对偌大的后宫放任不管，丛林法则之下容易导致后妃之间出现恶性“宫斗”，不利于皇室的团结。因此，如何对庞大的后宫进行有效管理，是每一位皇帝都要考虑的一个难题。
我们知道，管理学上一个非常有效的做法，即所谓的等级晋升制度，把一个群体的人员划分成三六九等，让所有人通过良性竞争去争取更高的位置，来促进一个团体的进步和团结，这在后宫中也是适用的。
后宫中的等级制度，从上至下，分别是皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔。在清代，嫔以上的皇帝妻妾有人数限制，其下如贵人、常在、答应等，则不限定人数，这就好比我们今天所说的有编制和没编制的区别。后宫中没编制的女子，要努力争取编制，而有编制的女子，努力的目标则是更进一步，用简单的话来说，这便是后宫中的生存法则了。
那么后宫中的女子要凭借什么来获得晋升呢?首先最重要的一点，自然是要得到领导的识拔，这里说的领导，既包括皇帝，也包括皇后。妃嫔们拥有美艳的姿色，或者特殊的才艺，都是业务能力的加分项，如果得到皇帝赏识，就有机会得到晋升。当然，在这个过程中，能够得到皇后的支持，会让晋升之路走得更加顺利。
其次，所谓母凭子贵，能否为皇帝诞下皇嗣，也是后宫女子能否得到晋升的重要考核标准。一般而言，只要为皇帝生下一儿半女，至少都能升到嫔以上的“有编制”的地位。
然而，对后宫中的女子们而言，个人的努力固然重要，决定了自己在后宫中地位的下限，但其上限，却受到自己的出身的制约。
第一，清代后宫妃嫔中，有望门贵族出身，也有普通旗员出身，还有所谓的“辛者库”出身。其中辛者库即内务府的洗衣局，辛者库出身即奴婢出身的女子。出身地位低的女子，在后宫中起点低，上限也低。例如康熙朝的良妃卫氏，虽然为康熙生下了非常有才干的八阿哥胤禩，但因为她是辛者库出身，位分排在五妃之末，并且因为这一点，八阿哥也不被康熙所喜。从这个角度来说，后宫中除母凭子贵外，子凭母贵也是成立的。
第二，清朝推行所谓“满汉不通婚”的政策，其实更为严谨的说法，是“旗民不通婚”。在清光绪朝以前，旗人与汉民通婚是被禁止的，不过若是汉军八旗的汉人，则允许与满人通婚。清代后宫中的汉人女子，其实都是汉军八旗出身，而不是民间的汉人民女。
清朝历代皇帝的后妃中，不乏旗人出身的汉族女子，但总体而言，其地位比满籍或蒙古籍出身女子要低一等。不过这其中却有个例外，在乾隆朝，乾隆皇帝似乎并没有太过看重后宫中女子的地位出身，不管是满是汉，抑或是奴婢出身，乾隆都没有太多的歧视和偏见。
如乾隆朝的孝仪纯皇后，即前段时间大火的电视剧《延禧攻略》中女主角原型令妃魏氏，便是一个非常明显的例子。《清列朝后妃传稿》记载：
“高宗孝仪纯皇后，仁宗之母也。本姓魏，正黄旗包衣管领下人，族入满洲，称魏佳氏。”
从这段简短的记载，我们可以读到很多信息。令妃家族本是汉人，姓魏，因其祖先早年投靠满洲，加入了汉军八旗，改姓为魏佳氏，从事奴仆的工作。正如我们前面讲到的，因为其家族加入了八旗，孝仪纯皇后才有了被选为官女子入后宫的机会。
然而，令妃既是汉人，又是辛者库的包衣下人出身，乾隆却对她十分抬举。乾隆三十年(1765年)，乾隆晋封令妃为皇贵妃，其时皇后辉发那拉氏仍在世，但遭到冷落，令妃已成为实际上的六宫之首。后来乾隆更是将令妃所生之子永琰立为继承人，所以清朝后来的嘉庆皇帝，身上其实有一半的汉人血统。
在乾隆后宫中，令妃并不是特例。例如乾隆的皇贵妃高佳氏，皇贵妃金佳氏，都和令妃一样，其族原为汉人，且都是包衣下人出身，但这并不妨碍乾隆晋封这几人为皇贵妃。且根据清史研究专家高阳先生的统计，在乾隆后宫妃嫔中，有超过一半的女子为汉人，其中大部分都是包衣女子出身。
乾隆后宫中汉女与包衣女占据如此不同寻常的比例，自然不会只是简单的巧合，而是乾隆皇帝有意为之，尝试抬高后妃中汉女与包衣女的地位。但乾隆为什么故意要这样做呢?较大的可能性，是与乾隆皇帝本人的身世有关。
关于乾隆的身世，历史上一直有许多坊间传闻，其中最为魔幻的一个，说当年雍正尚为雍亲王时生下一女，为了增加争夺皇位的筹码，就将这个女儿与海宁陈家的儿子掉包，掉包回来的男婴成为了后来的乾隆皇帝。不过根据清代宗室管理制度，并不存在发生这种事情的可能性。所以此类传闻当小说家言则可，但并非历史的真相。
不过，虽然乾隆为陈家后人的传闻非常无稽，但他确实可能具有汉人的血统。其中乾隆的生母之谜，为这一猜测提供了有力的证据。
根据清朝官方档案记载，乾隆的生母为纽祜禄氏，也就是后来的孝圣宪皇后。如此说来，乾隆应该是纯正的满人血统，但是这一官方对外宣称的说法，却存在一些漏洞。
第一，在清代册封皇太后的册文中，一般都要声明太后有生育皇帝的功劳，注明诞育字样。但在乾隆尊封孝圣宪皇后为太后的册文中，却省略了这两个字，说明钮祜禄氏可能并非乾隆生母。而乾隆小时候交由钮祜禄氏养育时，她的称呼还是格格。如果乾隆为纽祜禄氏所生，则应已经封为侧福晋，不应该继续保留格格的身份。
第二，清朝官史宣称乾隆出生在雍和宫，包括清实录在内的史料都是如此记载。然而在后来嘉庆皇帝御制诗集的注脚中，却说乾隆的出生地其实是在承德避暑山庄，这也是纽祜禄氏并非乾隆生母的一个有力证据。
第三，乾隆晚年时回忆小时候受康熙教养的故事，不小心说漏了嘴，提到“至于钓鱼而得，则令持去以给皇考;若隔旬余半月，则遣往狮子园以谒圣母。”这句话说明，在乾隆小时候，其父雍正和他真正的生母并不住在一起，他的生母其实住在避暑山庄的狮子园。住在此处的女子不可能是雍亲王的妻妾，那只有可能是在避暑山庄担任杂役工作的婢女了。
当然，乾隆生母为汉人宫女只是一个猜测，并没有直接的证据可以证明，但假如这是事实的话，就可以解释得通很多事情，比如这篇文章提到的乾隆后宫中汉人女子和包衣女子比例太高，就是其中之一。出于政治上的考虑，包括乾隆本人在内的清朝官方可能不愿意承认乾隆生母的真实身份，但在情感上，乾隆可能对自己亲生母亲抱有一定的愧疚之情，并体现在了他对后宫妃嫔的偏好之上。