刘伶，魏晋时期“竹林七贤”之一。他“身长六尺，容貌甚陋……澹默少言，不妄交游”(见《晋书·刘伶传》)，曾在建威将军王戎幕府担任参军。
晋朝初年，刘伶入朝，但他个性率真，性情直爽，力陈己见，不趋炎附势，为朝廷所不容，同僚们一个个被擢为高官，唯独他被逐出了朝门。为了排泄郁闷，他常借酒消愁，久而久之，嗜酒如命，不能自已，最终成为一个靠喝酒独享大名的千古醉人。
晋武帝泰始二年(公元266年)，朝廷派特使，请刘伶再次入朝为官。此时的刘伶，早已心灰意懒，不愿再去做官。听说朝廷特使已到村口，刘伶一阵豪饮，赶紧把自己灌得酩酊大醉，然后，脱光衣衫，故意朝村口裸奔而去。朝廷特使看到刘伶这般情形，认为他就是一个酒疯子。从此，刘伶彻底与朝廷绝缘。
无官一身轻，罢了官以后的刘伶，日日饮，天天醉，以饮酒为乐事，经常纵酒狂饮，数日不止。刘伶外出时，大包小包全是酒，边走边喝，边喝边走，并让人拿着铁锹跟在后面，嘱咐人说：“我如果醉死了，就地把我埋掉。”
刘伶的妻子见他嗜酒如狂，苦苦相劝，刘伶说：“让我戒酒可以，但我总下不了决心，只能借鬼神的力量才行，你快去置办酒肉敬鬼神吧!”妻子听了十分高兴，马上准备了酒肴，要刘伶对鬼神起誓，哪知刘伶在神前祝道：“天生刘伶，以酒为名，一饮一斛，五斗解酲。妇人之言，慎不可听!”说罢，取过酒肉大吃狂喝，顷刻间，喝得烂醉如泥。
一天，妻子酿了一大缸酒，刘伶见了又要喝，妻子说：“等酒熟之后，让你喝个够。”酒熟后，刘伶兴冲冲地揭开了酒盖，忍不住俯身就喝，妻子一把将他推进酒缸，随即压上了盖子，说：“这回叫你喝个够!”三天以后，刘伶妻子听缸中寂然无声，急忙打开缸盖，发现缸中酒已见底，刘伶垂头坐于酒糟上，妻以为刘伶死了，急得大声呼叫，谁知刘伶慢慢地抬起头，笑着对妻子说：“你不是答应我让我喝个大醉吗?如今怎么让我闲坐在这里?”其妻啼笑皆非，知道无法让他把酒戒掉，只好任他日日长醉。
据《世说新语》《古今笑》等记载，一次，刘伶又喝醉了，一个人光着屁股在屋子里瞎折腾。
刘伶性情旷达，不为礼教所拘束，常常喝醉了酒，把身上衣服脱光，裸体在屋里一边喝，一边晃来晃去。这时，有人前来造访，一见他这样，连连讥笑他有失体统，刘伶不以为然，醉眼一翻说：“我以天地为栋宇，屋室为裤衣。诸君何为入我裤中?”意思是说，我喜欢以天地作为房屋，以房屋作为衣裳，你们怎么钻进我裤裆里来了?来人听后，哑口无言，面红耳赤，夺门而逃。
刘伶喝了一辈子，醉了一辈子，嗜酒如命，纵酒放达，以其善饮、豪饮而闻名于世，被誉为中国古代的“醉星”;其酒量、酒德、酒疯都堪称一绝，人送绰号“天下第一酒鬼”、“饮坛北斗”。
刘伶主张老庄之学，“越名教而任自然”，酒肉穿肠过，道义心中留，最终嗜酒寿终，活了八十岁，在“竹林七贤”中是活得最长的。