曹参，字敬伯，西汉的开国功臣之一。秦时，曹参为沛县的狱掾。曹参在沛县任职期间，交好刘邦、萧何等人。
秦二世元年(前209)，曹参跟随刘邦在沛县起义，南征北战，立下赫赫战功。在戎马生涯中，曹参灭两国，取一百二十二县，身上伤疤七十多处。
汉高祖五年(前202)，刘邦灭掉了项羽，得了帝位。刘邦对群臣论功行赏，群臣争功不下，一时难分，谁为首功。最后，刘邦以萧何为首功，曹参功居第二。曹参心中不服，认为自己应居首功。自此曹参和萧何存在间隙。
惠帝二年(前193)，萧何临终前，惠帝前来探望萧何，询问道：“继萧丞相后，谁可为相乎?”萧何答道：“知臣莫若君，陛下应知臣荐谁。”此时，惠帝思索片刻问道;“萧丞相认为曹参如何?”萧何泪如泉涌答道：“陛下已经找到合适丞相的人了，老臣可无憾而去矣。”人们都认为萧何不会举荐曹参为相，萧何为国家举荐人才，并不以自己喜恶而决定，而是任人唯贤。萧何肯定了曹参是一个有治国之才的能人。
惠帝二年(前193)，曹参得知萧何去世的消息，曹参安排门客准备行装，说道：“我将要入朝当相国去了。”不久，朝廷果然派遣使者来召曹参入宫为丞相。原来，萧何和曹参是惺惺相惜，英雄识英雄。
在曹参为相国时，曹参对当时的法律制度不做任何改变，一切按照萧何制定的汉法去执行。留下了一段历史佳话“萧规曹随”。曹参挑选全国淳厚不善于文辞的贤人来当自己的属官，并且曹参还调走喜好对文辞苛求细节的官吏。在相府中，曹参发现别人的细小过失，一律宽容。相府的人不用敬小慎微的办公，不用害怕因小失误而被责罚，一心一意处理政务，也提高了办公效率。
可就在曹参为相期间，他又开始整日痛饮美酒，不理政事。下属好友见曹参沉迷美酒，便想规劝曹参恪尽职守，然而规劝的人，统统被曹参看穿心思。这些人一来，曹参便请他们喝酒，待酒醉离去，始终没有机会开口劝谏。
曹参的相府后园靠近官吏的房舍，官吏们也和曹参一样喜欢饮酒高歌，然而曹参的属官就不乐意了，非常厌烦此事。相府官员便带曹参一起去后园游玩，让曹参看见官吏们的饮酒作乐，引吭高歌。相府官员希望曹参见此进行制止。结果曹参叫人取酒设座，和醉酒的官吏一起纵酒高歌。曹参此举拉近了和官吏们的距离，至此上下都知曹相国和官吏们“相处融洽”。
汉惠帝得知曹参整日饮酒，不理政务，便派曹参之子曹窋前去规劝，结果曹窋被曹参大骂一顿。第二天早朝后，汉惠帝留下了曹参。君臣进行了一席对话，曹参表示：如今的天下更适合休养生息，采用黄老之治，沿用先前的法令治理天下即可。汉惠帝也是将信将疑地接受他的意见。
在曹参任相三年期间，西汉政治稳定，经济稳定发展，人口增长，百姓生活相对安逸。司马迁评价到：“曹相国参攻城野战之功所以能多若此者，以与淮阴侯俱。及信已灭，而列侯成功，唯独参擅其名。参为汉相国，清静极言合道。然百姓离秦之酷後，参与休息无为，故天下俱称其美矣。”
曹参之所以整日饮酒，不理政务，是因为采用了“无为而治”，汉朝经历了秦朝的苛政，楚汉争霸，天下生灵涂炭。最需要的就是休养生息，政策清明，轻徭薄赋，给人民喘息的机会。萧何制定的法规符合当时的社会情况，所以不做改变，汉王朝也可以在渐进中走向强盛。曹参也因此得到了百姓的认可，被世人称为贤相。