万历十年(1582年),内阁首辅、太师、太傅、中极殿大学士张居正在任上病故。死后被追赠上柱国，谥号文忠。然而仅仅九个月后，张居正尸骨未寒，就被万历皇帝定为“诬蔑亲藩、钳制言官、蔽塞朕聪、专权乱政、罔上负恩、谋国不忠”的罪名。并下令抄家，削尽其宫秩，剥夺生前所赐玺书、四代诰命，以罪状示天下，满门查抄。从八十岁老母到幼稚孙儿，一家人饿死的饿死、流放的流放，凄惨不堪。那么万历皇帝为什么这么恨他的恩师张居正，人都死了还不放过呢?
张居正，字叔大，号太岳，出生于湖广江陵(今湖北荆州)。但他小时就显得异常聪颖，五岁入学，十岁就通六经，有“神童”之称。嘉靖二十六年，张居正成为进士，入选翰林院庶吉士，从此步入了政治生涯。
隆庆六年(1572)，明穆宗病故，遗诏任命高拱、张居正、高仪三名内阁辅臣与司礼监掌印太监冯保同为顾命大臣，共同辅佐年幼的小皇帝。张居正后来联合冯保设计扳倒高拱。高拱还乡后，高仪病死，张居正理所当然地成为内阁首辅，他终于可以一展抱负了。
由于万历皇帝帝登基时才十岁，一切军政机要均由张居正裁决，十年间，他实行了一系列政治经济改革措施。在政治方面推行“一条鞭法”，“一条鞭法”的核心是“赋税合一，按亩征银”，把田赋、力役和其他杂税合编为一条，统一按田亩核算征收。原来按丁户征役的办法一并改为摊入田亩。税银由官府征收运送，某些程度上缓解了农民的负担。此外，张居正还任用李成梁、戚继光等良将镇守蓟辽，稳固了大明王朝的北部边疆。任命水利专家潘季驯治理黄河，潘季驯以“束水攻沙”的方法，有效地治理和疏通了黄河。以上种种，都是张居正改革的主要组成部分，改革的成效也是十分巨大明显的。
张居正的另一个身份是皇帝的老师，张居正对于万历的学业，督促甚紧，除了朝会时间，每天天刚亮，就要督促万历读书。这个大家都理解了，太严格了，小孩子就会有逆反心理了，所以，自小万历皇帝非常害怕张居正，也比较厌恶张居正。
而李太后对万历的管教也比较严，当万历不听话时，就经常拿张居正恐吓万历，“使张先生闻，奈何!”。随着小皇帝年纪渐渐长大，心理上的微妙变化也随之产生，以至于开始滋生一股仇恨。“及帝渐长，心厌之”。
万历大婚之后，逐渐开始厌倦宫中的生活，想要寻求一些刺激。而此时身边的太监为了来迎合皇上，专门为万历搞了一个宴会，万历也时常到这里巡玩。在一次宴会上，万历帝喝醉了酒，突然要求身边的两个宫女给他唱曲助兴，可两个宫女坦言说不会。万历帝听后很生气，以他们违抗圣命判处斩首，但最终的结果是万历帝只是割了她们的长发一次来代替斩首。
李太后将张居正唤来，扬言要张居正学习东汉的霍光，为天下人除害，废掉这不争气的皇帝，改立万历的弟弟潞王为帝。万历被吓的一把鼻涕一把泪，赶紧磕头认罪。后来此事以张居正替万历写了篇“罪己诏”收场，万历清楚，现在有能力废掉他的就是张居正，所以由此恨上了张居正。
张居正要求万历皇帝要节俭，万历曾经向户部要十万金，改善伙食，结果被张居正给省了。同时被张居正省去的还有宫中上元节的灯火、花灯费等开销。并停止宫殿的维修，节省服装花销，晚上的灯烛钱，甚至皇帝的赐宴也减去了。但是张居正只责人不律己，自己坐着32人抬的大轿子，生活奢侈，大摆阔气，还以权谋私行贿受贿。
张居正的这些作为让万历更加不满，再加上张居正改革时，得罪的那些大臣，张居正已经树敌良多了。张居正身居高位，权势遮天时，皇帝和大臣们都不敢反抗，当张居正的权势消失时，上下一心，一同清算张居正是必然的结果。
张居正去世后，有人告发他家财万贯，万历皇帝得知后勃然大怒：自己十年以来过的清苦寒酸，而你张居正只是我的臣子，却能如此奢华。于是万历立即派人查抄其家产，“得黄金万两，白金十余万两”。
如果张居正家，家徒四壁，毫无余财，估计万历会后悔。但是抄张家抄出来这么多财物，万历知道了之后，感觉自己被戏弄了一样，只有愤怒，怨恨，所以就开始疯狂地报复。