古代的守墓人，也是另一种意义上的囚徒。他们或因罪被罚，或祖上守陵，或者是他的主人去世，就不得不被发配到陵墓守着。不管什么原因，成为守陵人，都是很惨的。生活在荒郊野外，偏僻旷野。很多后宫争斗失败的宫女后妃，在皇帝或者皇后死后，被扔到陵园守墓，她们只能过着凄苦无助的生活，永无天日，没有人身自由地等死下去。
晚唐诗人罗隐有一首《铜雀台》，写道“只合当年伴君死，免教憔悴望西陵。”是说那些悲惨的守陵人，他们的命运甚至比那些殉葬的人还要凄苦。
古代守陵的制度起源于西汉，而在西汉有一位最著名的守陵人，他就是田千秋。
田家虽为战国时田齐的后裔，但到西汉时期，已经没落到供奉高祖陵寝的地步。田千秋之所以名垂千秋，不是因为他守陵守的好，更不是因为他跟盗墓贼搏斗，保护国家财产的智勇过人，而是他在恰当的时候，做了一件恰当的事。
但，不得不说他也是在将脑袋拴在裤腰带上，拿命去赌。
征和二年(前90年)，西汉历史上最悲惨的父子相残事件，老年昏聩的汉武帝受奸臣江充谗言，认为太子刘据要弑父造反，派兵去征讨，令太子受到陷害无处伸冤，不得不求自保，举兵反叛，最后败亡自杀。
不久之后，汉武帝清醒过来，他亲手将帝国接班人给逼死了。剩下的儿子个个都不成器，那时候他也年老多病，自觉时日无多。俗话说：人之将死其言也善。他一定是非常想念最器重的儿子，也非常后悔当初愚蠢的行为。
然而，皇帝毕竟是皇帝，君无戏言，他怎么能轻易认错，轻易承认自己犯浑了呢?身边所有人都知道他是喜怒无常的暴君，走在他身边连呼吸都要小心翼翼，更别说大口喘气了。
只有远在长安以东20公里之外的长陵，已经是40多岁的中年男子田千秋，也许是出于想要出人头地的目的，不想这一辈子就做个窝囊的守陵人，也许是他受了武帝身边某位高人的指使，突然想起来给皇帝上书。
奏章的内容是，他首先自我介绍，称是高祖和吕后合葬长陵的一位守墓人，一直兢兢业业地恪守职责。对于宫廷里发生的什么事，他并不了解。但是最近总是做同一个奇怪的梦，说是有一位白头发的老神仙托梦给他，表扬汉武帝的光辉业绩，重点是他说希望汉武帝一定要慎重选择接班人，要将我大汉江山代代相传下去。还说老神仙告诉他一句话，转告武帝：“子弄父兵，罪当笞;天子之子过误杀人，当何罢哉!”
不清楚汉武帝听了这些，心中有何想法，又是如何去理解这句话的，他找到了一个最好的台阶，大大赏赐这位明白人。汉武帝建思子台，下罪己诏，杀了参与陷害太子的所有大臣，并且将几个主谋，以灭族处置，然而，太子毕竟是死了。
随后田千秋一年内数次升迁，擢用为大鸿胪，又过了数月封富民侯，上任帝国丞相。这上伸的速度是汉国有史以来最快速的官员了，堪比火箭。
武帝临终前，封最小的儿子刘弗陵为太子，任命四位辅政大臣，其中就有田千秋。
田千秋这个人，其实并无什么多大的能耐，只是好在他性格稳重，老老实实的做人，谨小慎微做事。这样一个并没有能力的人占据如此高的地位，真的只因为他上书为太子喊冤吗?
如果当初没有人指使他这样做，一个守墓人如何敢冒这个杀头的风险?或者他受到了威胁，或者他被许以功名利禄，一定是有人让他这么做，否则以他这种上升的速度，难免会招来其他人的眼红嫉妒，然而，他却是升迁速度最快的官员当中唯一得到善终的人，即使到了老年，连霍光都很尊敬他。以他这种头脑和能力，大司马想要弄死他也是分分钟的事吧。
史料还记载了一件事，说昭帝继位后，因为太年幼，凡事都由霍光做主。霍光有一天对田千秋说：好歹你也是先帝任命的辅政大臣之一，你该给我提提意见和建议啊，不能让我一个人累啊!
田千秋的回答是：大司马您好比是猎人，我就是一只猎犬。
言下之意，不言而喻了吧!我就是你的一条狗，指哪打哪。不得不让人怀疑，当初指使田千秋上书为太子喊冤的背后推手，就是大司马大将军霍光。