朱高煦系朱棣的次子，英勇善战，在“靖难之役”中，跟随朱棣征战南北，屡立战功。白沟河之战，高煦帅精骑数千，斩南军都督瞿能父子，使得燕军反败为胜。东昌之役，“张玉战死，成祖只身走”，赖高煦所率援军，击败南军，保护了朱棣。朱棣以高煦类己，许以事成立为皇太子。
朱棣做皇帝以后，淇国公丘福、驸马王宁拥护支持高煦，在朱棣面前“时时称高煦功高”，“数劝立为太子”。但朱高炽在朱元璋洪武二十八年(1395年)时就“册为燕世子”。所以，永乐二年(1404年)议立皇太子时，朱棣在大臣们的建议下，经过一番犹豫以后，终于立朱高炽为皇太子。封高煦汉王，国云南;高燧(朱棣第三子)赵王，国彰德。高煦大为不满，说：“我何罪，斥我万里。”不肯到云南就藩，跟随朱棣到北京巡边，并力请和其子归南京。于是高煦就和高燧合力倾陷朱高炽。
永乐时，朱棣数次亲率大军出征蒙古，皆留皇太子朱高炽于南京监国。永乐十年(1412年)，高煦阴结朱棣左右的官员构陷朱高炽，东宫官属多得罪。大理寺丞耿通上章为朱高炽辨白，朱棣认为“(耿)通为东宫关说，坏祖法，离间我父子”，杀之。朱棣又召杨士奇问太子监国状，“士奇以孝敬对，且曰：‘殿下天资高，即有过必知，知必改，存心爱人，决不负陛下托。”经过杨士奇的委婉解释，朱棣的怒气才平息。永乐十二年闰九月，朱棣北巡还，“以太子遣使迎驾缓”，下东宫官黄淮等于狱。杨土奇又向朱棣解释说：“太子孝敬如初，凡所稽迟，皆臣等罪。”
这样，在高煦的谗间下，朱棣几次想更立皇太子，赖东宫官属杨士奇等的保护，朱高炽才保住皇太子的地位。朱高炽虽被立为皇太子，但朱棣对他总是不大满意。朱高炽身体肥胖，不能骑射，并有足疾，行动时需宦官扶持着，还常失足。但朱高炽的长子朱瞻基生得却很英俊，言语行动都很敏捷，得到朱棣的钟爱。在议立皇太子时，“淇国公丘福言汉王功高，宜立。帝密问(解)缙，缙称皇长子仁孝，天下归心’，帝不应。缙又顿首曰‘好圣孙’，谓宣宗也。帝颔之。太子遂定”。
朱瞻基自永乐九年(1411年)十一月立为皇太孙后，“巡幸征讨皆从朱棣赞赏地说：“此他日太平天子也。”朱棣把继承他事业的希望寄托在他孙子朱瞻基身上，朱高炽也以此而巩固了他皇太子的地位。高煦自留南京后，请得天策卫为护卫，辄以唐太宗自比。他说：“唐太宗天策上将，吾得之岂偶然。”又请增置两护卫，说“我英武，岂不类秦王世民乎!”朱棣对朱高煦的跋扈行为逐渐感到不满。
永乐十三年(1415年)五月，改封高煦于青州，高煦仍不想走，朱棣责备他说：“既受藩封，岂可常居京邸。前以云南远惮行，今封青州，又托故欲留侍，前后殆非实意，兹命更不可辞。”但高煦留住南京不走。这时，朱棣又听到了高煦谋夺皇太子地位和其他不法事，问蹇义，推说不知。问杨士奇，杨士奇回答说：“臣与义俱侍东宫，外人无敢为臣两人言汉王事者。然汉王两遣就藩皆不肯行。今知陛下将徙都，辄请留守南京。惟陛下熟察其意。”朱棣遂于永乐十五年三月徙封高煦于乐安州(今山东广饶)，限令即日成行。高煦至乐安，怨望更甚，处心积虑要夺取皇帝宝座。