乾隆年间，大清内部曾经展开过一场肃清运动。乾隆皇帝命令各地官员严查民间“叫魂”之事。凡是牵扯进叫魂案件的术士、曾经雇佣过术士叫魂的雇等等，一律问斩。叫魂是古代一种封建迷信的行为，古人认为人有三魂六魄，但是一旦受了惊吓，就容易丢了魂魄。丢掉魂魄轻则影响智力，重则要丧命。
所以古代如果有人受惊，家人就会请术士来为他叫魂压惊。反过来，请术士把别人的魂魄叫走，也可以用来诅咒他人。乾隆33年，国内的一个镇上出了一桩“叫魂”案件。镇上正在修建一座石桥，从外地请来了一个能干的石匠。石匠在雕琢桥墩的时候，当地一个农夫找到了他。农夫给了他一个写着名字的符纸，请求石匠将它贴在桥墩上。
石匠很不理解，于是问农夫这是什么意思。农夫说符纸上写着的名字是他的一个侄子，这个侄子见他年老体弱，经常虐待他，还图谋他的家财。于是农夫就从道士那里求了一个符，只要石匠将它贴在桥墩上，然后用锤头砸，就能把他侄子的魂魄叫出来。这样一来就能害了他侄儿的性命。
这个石匠听完农夫的话之后非常害怕，他三言两语把农夫打发走了，然后立刻去官府报案。官府把这个农夫抓了起来，他的这个害人手段也因此流传了开来。于是全国各地都掀起了一股“叫魂”热潮，手段千奇百怪。有偷偷剪掉别人的衣服暗地里叫魂的，有通过别人的指甲叫魂的，更有甚者偷偷剪掉别人的头发，暗地里行诅咒之术。
这件事传到了乾隆皇帝的耳朵里，他为此胆战心惊。古代人认为身体发肤受之父母，头发是不能轻易修剪的。除非是父母过世或者是要出家，否则不能剪发。满人入关之前，汉人是不留长辫子的，也不会剃掉前额的头发。后来清朝建立，统治者们强行推行这种剃前额蓄长辫的发式，不少人因为拒绝留辫子，还为此丧了命。
乾隆认为“叫魂事小，剪发事大”，剪发说不定就是一些打着“反清复明”口号的前朝余孽在趁机兴风作浪。于是他立刻下旨，不允许叫魂，把国内牵扯进叫魂案件的人统统抓住，严加排查。各地的大小官员们闻风而动，立刻在各自的驻地开始了排查。这种案件没有什么实质性的证据，只能捕风捉影的抓人。
有人就开始向官府举报，说自己曾经见过邻居暗地里做过“叫魂”这种事。官员们当时为了抓人，为了能有政绩，也不管三七二十一，只要有人举报，就立马抓人。因此有不少人被冤枉关进了监狱，全国范围内有上万人死于“叫魂案”。而最开始找石匠诅咒自己侄儿的那个农夫，则是一切惨案的罪魁祸首。他恐怕也没有想到，自己竟然会害的上万人为此而丧命。