朱棣是明朝的第三任皇帝，他于元顺帝至正二十年(1360)四月十七日(5月2日)降生在应天府(今南京)。据说他出生之时天象异常，颇有能人之相。虽然这有悖科学，但他后来的经历确实富有传奇色彩。他从小天资聪颖，十岁便受封为王。明朝初建，屡立军功。靖难之役，夺得皇位。在位期间，迁国都、设内阁、征蒙古、护边疆、修《永乐大典》、加强中外交往，将靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世。尽管如此，他也有许多令世人诟病的地方，首先他的皇位来得不正当;其次他很好地继承了朱元璋心狠手辣、生性多疑的品行，致使整个朝堂充满杀戮;再者他的身世扑朔迷离，不少人竟传言他是元顺帝之子。前两点笔者不与否认，但说朱棣的生父是元顺帝简直是无稽之谈。
俗话说“解铃还须系铃人”，要证明朱棣和元顺帝没关系，还得从朱棣的生母说起。关于这一点，目前有三种说法：一是《明实录》、《明史》等正史中明明白白地记录着“讳棣，太祖第四子也，母孝慈高皇后”。二是明朝官方档案《南太常寺志》中提出“懿文皇太子及秦、晋二王皆李氏所生，成祖则碽妃生”。三是说当年明军进攻大都，元顺帝携带嫔妃仓皇而逃，由于有一蒙古妃子身怀七甲，不便行走，于是被遗弃宫中。后来朱元璋被此妃子的容颜所动，不仅将她册封为妃，还让她顺利地生下腹中胎儿，即朱棣。
目前我国学术界较为认可第二种说法，即成祖乃碽妃生。排除说法一是因为朱棣在称帝后曾多次对《明实录》等官方史料进行修改。一些专家猜测：朱棣为了向世人表明自己夺皇位乃正当行为，故命史官将其身份改为嫡子。尽管只是猜测，但这一动机确实耐人寻味。至于说法三，根本就经不起考究。
首先明军进攻大都是至正二十八年(1368)闰七月，上文笔者提到朱棣生于至正二十年(1360)。如此算来，元顺帝逃跑之时朱棣已是一个活泼乱跳的八岁稚童。更何况朱元璋根本不是轻浮之人，而且他向来嫉恶如仇，怎会替别人养孩子?不将敌人孩子千刀万剐就不错了，又怎会封他为王?其次当年靖难之役，朱棣是靠亲近百姓、士兵才取得胜利。若他真是元顺帝之子，那建文帝完全可以凭借这点来毁坏朱棣的形象，从而打败他。然而这种可能并没有在历史上出现。另外以我们现代遗传学的角度看，朱棣是朱元璋众多孩子中与他秉性最像的一个。他们如出一辙地生性多疑、手段强硬、杀人不眨眼。
近现代人们之所以更倾向于朱棣的生母是碽妃是因为明末大臣钱谦益、李清利曾在元旦祭祀明孝陵时，借机打开孝陵的寝宫，竟发现宫内布局和《南太常寺志》的记载一模一样。这大大提高了《南太常寺志》的可信度，不过此史料中对于太子朱标及秦、晋二王的记载还是令人质疑。实际上朱棣生母至今都是一个谜，或许他乃碽妃生，但因碽妃得罪朱元璋被赐以铁裙之刑，故过继给马皇后;或许他篡改出身，以嫡子的名义传檄天下;但可以肯定是，他和元顺帝八竿子搭不上边，没有任何关系。