钮钴禄氏是满洲八大姓之一，累世出高官，为清王朝的创建和发展，立下过汗马功劳。其祖先额亦都是著名的开国五大臣之一，他的兄弟、子侄辈，皆是骁勇善战，为当时名将，多人为国献身，战死沙场，可谓满门忠烈。
在清代的后妃队伍中，钮钴禄氏也占有极为重要的地位。据不完全统计，有五位皇后、一位皇贵妃，二位贵妃、四位妃皆出自这个家族。而在清代二十七位皇后中，孝圣皇后无疑是最有福气的，她在大清国力最鼎盛的时期锦衣玉食，活了八十六岁。
孝圣皇后是乾隆皇帝的生母，生于康熙三十一年十一月二十五日，康熙四十三年，十三岁的钮钴禄氏选中秀女，康熙帝将其赐给皇四子胤禛为格格(低级侍妾)。康熙五十年八月，钮钴禄氏生下了弘历，而从此后她的人生开始了一片光明。
钮钴禄氏是典型的母以子贵型，弘历自幼聪明伶俐，深得父亲胤禛的疼爱。康熙六十一年三月二十五日，康熙帝在圆明园牡丹亭第一次见到弘历时便十分喜爱，即命养育宫中。要知道，此时的康熙帝嫡孙人数百余人，能抚养宫中的仅有数人，可见他对弘历的喜爱程度。
同年四月，康熙帝举行了人生最后一次木兰秋围，他将小弘历带在身边。七月二十日日，雍亲王胤禛请皇父到自己住处狮子园进膳，康熙帝带着弘历如约赴宴。而这一次宴席，成了钮钴禄氏的人生的转折点。
在宴席上，康熙帝指着弘历对胤禛嫡福晋那拉氏(即孝敬皇后)说：“带他的生母来见朕。”钮钴禄氏应召而见，拜见了康熙帝，康熙帝见了钮钴禄氏后，连声说：“有福之人。”至于康熙为何要见钮钴禄氏当时谁也不清楚，但他的这句“有福之人”的话马上就得到验证了。
此后，胤禛对钮钴禄氏刮目相看，雍正元年(1723年)二月，刚刚继位的雍正帝就晋封钮钴禄氏为熹妃，与原来的潜邸侧福晋李氏同居妃位，而与她同为格格的宋氏、耿氏却仅封为嫔。耿氏即皇五子弘昼的生母，同样是生了儿子，钮钴禄氏地位却比耿氏高了一级，看来与弘历比弘昼更受宠爱有直接的关系。
钮钴禄氏刚封为熹妃半年，弘历就被秘定为继承人。雍正八年四月，熹妃晋封为熹贵妃。自雍正三年十一月年贵妃去世以后，宫中既无皇贵妃，也无贵妃。这次钮钴禄氏晋升为贵妃，立即成了后宫中仅次于皇后的第二号人物。自雍正九年皇后去世后，熹贵妃实际上就成了后宫的一把手，而这一切都是沾了儿子弘历的光。
乾隆继位后，熹贵妃被尊为皇太后，开始了他长达四十二年的皇太后生活，而他的儿子乾隆帝又事母至孝，以天下养。乾隆帝是清帝中巡游次数、地点最多的，每次出巡必恭皇太后同行。
按清制，每逢有庆典，都要给皇太后加上徽号。一般每次加两个字，个别情况也有四个字的。凡是当皇太后时间越长，加的徽号次数也就越多。孝庄皇后当了十八年皇太后，顺治帝给她加了四次徽号，上了十个字，而后又当了二十六年太皇太后，康熙帝又给他上徽号，上了十个字，合计二十个字，在有清一代她是徽号字数最多的。
钮钴禄氏当了四十二年皇太后，乾隆帝先后给她上了九次徽号，共上了十八个字。次数与孝庄皇后等同，但是少了两个字，在清朝皇后中屈居第二。
乾隆四十二年正月二十三日，钮钴禄氏病逝，享年八十六岁，寿数之高在清代皇后中居于首位。六十七岁的乾隆帝决定为皇太后隆重办理丧事，发布诏书普免天下钱粮，还为她造了一个巨大的金发塔。