刘邦建立汉朝以后，由于愧对自己的发妻吕雉，加上吕雉自身的高超手腕，因而吕雉成为中国古代有名的专权皇后。当刘邦去世，吕雉成为太后以后，她更是近乎于垂帘听政，执掌朝政大权。
吕家是吕后本家，因此在她专权以后，不断任用吕家的人，以培养自己的亲信。刘邦驾崩以后，吕后儿子刘盈登基，他性格敦厚，仁义善良，在位期间实施仁政，减轻赋税，颇有明帝的气象。不过刘盈的性格让他无法与自己的母亲抗衡，更何况诸吕擅权，把持朝政，刘盈手中并无多少实权。但即使如此，吕后依旧不放心，为了把持朝政，保证吕家的地位，她不断将吕家的女子嫁入皇族，让吕刘两族联姻，从而达到掌控皇族的目的。而为了让刘盈与吕家“亲上加亲”，在汉惠帝四年(公元前192年)，吕后将年仅十一岁的张嫣嫁给儿子刘盈，封为皇后。
张嫣是吕后爱女鲁元公主的女儿，换言之，她其实是刘盈的外甥女。汉惠帝从小就喜欢张嫣，但他的喜欢是长辈对于晚辈的宠爱，在他眼里，张嫣是自己的外甥女，而不是妻子。因而即使在母亲的要求下迎娶张嫣，他也无法接受血亲乱伦，违背道德。汉惠帝不愿让张嫣侍寝，张嫣自然无法怀孕，这让希望张嫣赶快生育的吕后十分着急。吕后想方设法让张嫣侍寝刘盈，但终究无法成功，不过阴狠的吕后有办法。刘盈不让皇后张嫣侍寝，他只能让宫女侍寝，当吕后听闻有一位宫女生下刘盈骨肉以后，她立刻命人将宫女杀死，谎称是张嫣所生，取名刘恭，并立为太子。
由于吕后毒杀戚夫人，惊吓到汉惠帝，因此汉惠帝忧郁而死，吕后于是扶持刘恭继位。不过在刘恭长大以后，他得知自己的生世，于是说自己以后将要复仇。这话传到吕后耳朵里，她担心刘恭作乱，于是将刘恭杀掉，另立刘义为帝，而吕后则依旧临朝听政。
吕后八年(公元前180年)，吕后去世，不久之后朝中大臣就联合起来，铲除诸吕，并废掉刘义，拥立代王刘恒为帝。在这场血腥的清洗当中，与吕后有关的人几乎被屠杀殆尽，不过朝中大臣都知道张嫣与诸吕乱政无关，因此他们没有诛杀张嫣，只是将她废黜。
此后，张嫣一直独自生活在北宫当中，院子里除了侍女和仆人，再没有其他人。十七年以后，张嫣去世，直到侍女在替她净身时才发现，她原来是处子之身。这个消息很快便传遍天下，人们十分同情这位皇后的悲惨境遇，并尊称她为花神，为她立庙祭祀。
张嫣堪称是历史上最悲情的皇后，她出身大族，倾国倾城，性格善良，却被迫嫁给自己的舅舅，一生当中未曾体验过爱情。张嫣是孤独的，她的一生不像花神，却像花朵，乍一看绚丽多姿，却来的悄无声息，去的悄无声息。