杨暕是隋文帝杨坚最喜爱的皇孙，乃是隋炀帝杨广和萧皇后所生之次子，他完美地继承了父母形象上的优点，长得外形俊朗，“美容仪，疏眉目”。杨坚在世时，便加封杨暕为豫章王，食邑一千户，其对杨暕的喜爱可见一斑。
然而，作为杨暕父亲的杨广，却不太喜欢杨暕。别看杨广自己是个无道昏君，沉迷酒色，但他不愿皇子们这样做。而杨暕的兴趣爱好，却正是杨广所厌恶的，纸醉金迷，骄纵不法，成天与一群佞臣小人为伍。
杨广最喜欢的儿子，乃是他的大儿子杨昭。杨昭也是萧皇后所生，和杨暕是一母同胞，但他的性格气质却与杨暕迥异。杨暕玩世不恭，而杨昭却德才兼备。据史书记载，杨昭“有武力，能引强弩。性谦冲，言色恂恂，未尝忿怒”，是个文武双全，且颇有人君度量的人，所以，杨广登基后不久，便将他立为太子。
只可惜，杨昭英年早逝，年仅22岁便去世。杨昭一死，杨暕自认为是皇二子，又深得皇祖父生前喜爱，太子之位无论如何都将落在自己头上。因此，杨暕的行事作风越来越放荡，与此同时，谋取太子之位的动机也越来越强烈。
一次，杨广的姐姐乐平公主杨丽华觅得一柳姓美女，打算将她献给杨广。如你所知，杨广是好色之君，恨不得把天下美女揽入怀中，可是，这一次，杨广不知是没情绪，还是其它原因，杨丽华提出献美女的事后，他却半天没有回复。
杨丽华以为杨广对这个美女不敢兴趣，于是决定将他献给杨暕。献之前，杨丽华想必已和杨暕说清楚，这个美女原本打算献给你父皇，只不过他还没回复，你现在还要不要?岂能不要!杨暕一见到柳美女，眼珠子都要掉地上，当即把她迎娶回府。
过了一段时间，杨广突然想起柳美女来，于是问杨丽华：“姐，之前你准备献给我的美女呢?”
杨丽华满脸尴尬，如实答道：“被你儿子杨暕娶了，如今在他的府上。”
杨广顿时脸色大变!又露出一副哭笑不得的样子，儿子抢了老子的美女，老子总不能抢回去吧?可是，这么一个大美人儿，让儿子抢走，心理又难免愤愤。这种复杂的心理和表情，史书上简明扼要地概括为“帝不悦”。
皇帝很生气，后果很严重，但杨暕丝毫没有察觉。一次，他与杨广一同打猎，竟让部下阻止杨广的随从猎取动物，导致杨广所部一只兔子也没打到，杨暕却满载而归。更让杨广不满的是，杨暕还装模作样地向他献猎物。不知杨暕是否有炫耀或嘲讽之意，但在杨广看来，杨暕就是不安好心，存心让老子出丑。
杨广渐渐开始疏远杨暕。但杨暕仍旧任性而为，一次，他竟与杨广妃子的姐姐私通，还生下一个女儿。杨广气得不行，对侍臣发泄道：“朕若不是只有杨暕这一个成年的儿子，朕他妈非杀了他不可(时赵王杲犹在孩孺，帝谓侍臣曰：“朕唯有暕一子，不然者，当肆诸市朝，以明国宪也)!”
看来，杨暕虽然骄纵不法，但杨广还是把他当作皇位备胎，以免万一少子杨杲不幸。不过，杨暕终究没有如愿以偿成为太子。江都兵变，宇文化及弑杀隋炀帝杨广后，当即令人捕杀杨暕，杨暕就这样死于乱兵的乱刀之下。