宦官，俗称太监或“老公”。文书上的称谓很多，例如有阉人、阉宦、宦者、中官、内官、内臣、内侍、太监、内监等等。宦官专权是中国封建社会的一大特色，作为封建专制主义中央集权的伴生物，对中国古代政治产生了重要影响。因为宦官身份特殊，极易形成专权局面。
从历史上来说，东汉、唐、明三朝，是中国历史宦官专权最严重的时期。
宦官没有自己的后代，也就没有家族势力。很多皇帝正是看到了这一点，所以，才喜欢用宦官来压制大臣。大臣们败于宦官之手后，虽然心怀不忿却也无可奈何，只好在所著的史书中唾骂宦官。但是，唐代中后期的时候却罕见地出现了一个有一个宦官家族。他们权势滔天，甚至，可以干涉皇位的继承。宦官虽然不能传宗接代，但是，也有着对家庭的渴望。
他们通过娶妻的方式来收养子女，以此满足自己对亲情的向往。等到东汉的时候，宦官的权力越来越大，甚至，可以与朝臣分庭抗礼。与此同时，他们收养儿女的行为，已经逐渐成为了一种群体行为。朝臣们一直视宦官为异类，看到他们这样行事，自然持反对态度。但是，唐朝的时候，社会风气趋于开放，大臣们对此也不好再说什么了。
唐代前期之时，宦官收养儿女的行为还未泛滥。
就算是炙手可热的宦官高力士，他的养父也只收养了他一个儿子。当时，宦官尚未影响到大唐王朝的政治，高力士虽然嚣张，却也并不敢在皇帝面前放肆。可是，此风愈演愈烈，到了晚唐，宦官的子嗣甚至比皇帝还多。这时，皇帝才意识到了情形不对。于是，唐德宗规定，只有五品官衔之上的宦官才可以收养儿女。收养的儿女必须是同姓的人，并且，不能超过十岁。
唐德宗在刚刚登基的时候，曾想对藩镇进行镇压，以收回中央的权力。不料，经验不足的唐德宗对藩镇的实力估计不足，反被藩镇强压一头。自此以后，德宗再不敢打藩镇的主意。他对宦官养子的行为加以限制，本义是为了维持政权的安定。但是，令他没有想到的是，此举竟然促进了宦官收养儿女的现象。
之前，宦官只是偷偷摸摸地干这种事。可是，官方的命令一下达，他们更加有恃无恐了。由于朝廷监管不力，他们收养儿女的数目，大大超出了规定。宦官世家杨氏家族中的杨复恭，竟然收养了六百多个儿子，真是令人瞠目结舌。看到宦官的势力越来越大，连很多军人都乐意成为他们的养子，以求护佑。唐王朝的一部分军事力量，就这样落在了宦官手中。
此时，宦官收养儿女的目的，就不仅仅是为了抚慰自身了。
据后世研究人员统计，唐代的宦官近半都娶过妻子，有的还不止娶了一个妻子。
他们娶妻的时候，主要考虑两类的女子：一类是其他宦官的养女，一类是低级官员或者是普通民女。宦官选择第一类，主要是为了寻找靠山，以求升迁。而第二类，就是女子主动想要嫁给宦官了。例如：唐玄宗时期的刀笔吏吕玄晤，他只是一个普通的文职人员。但是，在他把女儿嫁给高力士后，仕途就开始顺风顺水起来。后来，吕玄晤甚至做到了歧州刺史。
宦官收养了儿子后，两股势力以虚拟的血缘关系结成了同盟，并慢慢地形成了家族势力。有些家族绵延不绝，甚至，在维持了三四代以后，成为了当地的名门望族。与正常家族相比，宦官家族在繁衍后代上更加容易。想成为宦官养子的人如过江之鲫，宦官在挑选养子的时候，往往还要刷掉一批人。宦官家族之间结成同盟，他们的势力如滚雪球般越滚越大。
安史之乱后的一百五十多年中，宦官势力已经压过了朝臣。他们不仅把持朝政，还拥有着唐朝军队的指挥权。很多宦官都通过担任监军的方式来掌控军队，然后架空朝廷。宦官集团在晚唐粉墨登场，甚至把皇帝玩弄于鼓掌之中。安史之乱后，宦官牢牢地控制着皇帝的废立，将皇帝变成了自己手中的木偶。直到后梁太祖朱温在风翔处死了七百多名宦官后，此事才有所改观。
但是，宦官集团虽亡，唐王朝也已元气大伤。
后人痛定思痛，从中吸取教训，再也不敢让宦官家族出现。但是，养子之风影响深远，已经不仅局限于宦官群体了。五代时期，有些人同自己的亲生孩子反目成仇，而与养子感情深厚，不得不令人叹惋。以至于宋代的欧阳修在修撰史书时不仅感慨：“天下衰落，伦理丧失，亲情关系也倒转了过来。亲生骨肉之间互相残杀，而没有血缘关系的人竟然亲如父子。”
宦官养子本是为了寄托感情，抚慰心灵。可在权力的斗争中，这个群体渐渐变得扭曲，以至于危害了国家的安全。如此种种，不能不令后人引以为戒。