朱祁镇当皇帝的时候十分宠幸一个名叫王振的宦官，有一次这个王振挑唆朱祁镇御驾亲征，好好教训一番屡屡在边关挑衅的蒙古瓦剌部。结果令人大跌眼的是手握50万明军精锐的朱祁镇竟然在土木堡之战中被瓦剌太师也先给打的落花流水，自己做了俘虏。
此时明廷立马重新选了一位皇帝出来，那就是之前奉命监国的朱祁钰，朱祁镇被遥尊为太上皇。这皇帝从自己的父亲换成叔叔，朱见深这心里别提有多尴尬了。本来这位叔叔没有儿子，他还能勉强保住自己的太子地位，可随着朱见济的出生，这位原先的太子爷就降格为了沂王，不过这朱见济出生不到一年就夭折，朱祁钰的命也不好，很年轻就英年早逝，更重要的是朱见深的父亲朱祁镇最后经夺门之变重新登上皇位，由此他也二度成为太子。
朱见深在经历这坎坷崎岖的青年少年时光时，有一位宫女走进了他的生活，此人就是万贞儿，由于朱见深从小开始就不和生母一起生活，因此对这位年长他17岁的宫女十分依赖，在不知不觉中形成了一种恋母情结。要说朱见深的皇位真是有老天庇佑，这朱祁镇玩了一圈之后，又杀了个回马枪。老皇帝回来了这朱启钰哪敢造次，一切又回到了正轨。朱祁镇继续当他的皇帝，朱见深也恢复了太子之位，而且顺利接了他老爹的班，成为明宪宗。
这时候万贞儿虽然不再年轻，而且后宫美女无数。但是朱见深不顾一切地的要立万贞儿为皇后。却遭他的生母周太后极力反对，无奈之下，另立吴氏为皇后，万贞儿为贵妃。她极力笼络爪牙，把持后宫事务，对宫中其它妃嫔进行严密监控，一旦发现妃嫔有孕，马上派人前去赐药堕胎，即使生下皇嗣，也会遭到溺杀，以致于朱见深登基5年后，膝下竟然没有子嗣。
一次宪宗偶尔经过后宫库房，见到一位掌管库房的女子美貌聪敏，因此便在此处留宿了一夜。事后，这位纪姓宫女怀孕。纪氏是在万贵妃的阴影下，于冷宫中偷偷生下了朱祐樘，被废入冷宫的吴皇后也居住在这里，吴皇后还曾帮助纪氏一同抚养年幼的小皇子。后来万贵妃得知后又派门监张敏去溺死新皇子，但张敏却冒着性命危险，帮助纪氏将婴儿秘密藏起来，每日用米粉哺养。万贵妃曾数次搜查，都未找到。这位生于冷宫之内的叫做朱祐樘的小皇子一直吃百家饭长到六岁。