王莽是西汉外戚王氏家族的重要成员，他修养极深，平日里谦恭俭让，礼贤下士，在朝野素有威名，被称作是“周公再世”。因汉哀帝喜好男风，专宠董贤，荒淫无度，26岁就交代升天了。继任者平帝和孺子婴年幼，致使皇权旁落。公元8年12月1日，王莽代汉建新，建元“始建国”。从此西汉被他拦腰斩断，开始了他长达15年的皇帝生涯。
王莽上台上，大刀阔斧地进行改革，应该实事求是地说，他的这些改革很超前很，除废奴、土地国有、均产三项外，也有专营、改币、改地名等，但这些颇具社会主义改革思想的托古改制，不但没能缓和社会矛盾，反而造成了天下动荡，人民生存难以为继。再加上旱灾、蝗灾、瘟疫、黄河决口等天灾人祸，迫使百姓流离失所，飘落他乡，人相竟食的惨状史不绝书。面对困局，王莽竟然派人教流落关中的饥民“煮木为酪”，最终导致了天下豪杰揭竿而起，使新朝陷入四面楚歌之境地。
地皇四年(23年)，王莽在南郊举行哭天大典。同年十月，绿林军攻入长安，王莽在王揖等护卫下逃往渐台，最后随从王莽的千余人全部战死殆尽。王莽在混乱中为商人杜吴所杀，校尉公宾问杜吴：王莽的尸身在哪?杜吴告诉他在屋子的西北角落，于是公宾就斩下王莽的首级，悬挂于宛市之中，数十个军士争相残杀王莽，每人分得一块尸体。老百姓听说王莽的首级挂在宛市，都跑来殴击泄愤，将他的脑袋像足球一样踢来踢去，并将他的舌头分割而食。王莽暴死时，时年69岁，而新朝也成为中国历史上的短命王朝之一。可以说，王莽是用他的理想摧毁了自己夺取的江山。
王莽死后，他的头颅被光武帝刘秀所得，刘秀专门对王莽头颅进行了处理，然后刷上了黑漆，藏在国库里。以后，王莽的头颅，被历代帝王当成宝贝一样收藏在国库里，直到公元295年(元康五年)晋惠帝时，洛阳武库发生一场大火，王莽的头颅遭到焚毁。同时被毁去的，还有孔子屐和汉高祖斩白蛇的剑。这三样东西，在统治者眼里，都是无价之宝。
那么，后世帝王为什么都喜欢收藏王莽头颅呢?原来，这里面藏着一个大秘密。
要说古人也有收藏人头的习惯。春秋三家分晋时，智伯被仇家赵襄子所杀，赵襄子就拿智伯的头颅做成酒杯，每日用此豪饮。北方少数民族更是喜欢用仇人或者英雄的头颅制成酒杯或者法器。东罗马帝国皇帝尼基弗鲁斯一世头骨也被做成酒杯。圣经中大卫杀死格利亚，茱蒂丝杀死荷罗孚尼以后，都把敌人的首级献给了耶路撒冷的圣殿。到了清代，藏传佛教高僧的头骨还被做成法器，献给了乾隆皇帝，以保天下平安。
王莽作为一个篡位者，死后不仅被人分尸，而且脑袋还被挂在宛市，当球一样踢来踢去，供人民发泄愤恨。王莽篡汉，乃是窃国大盗，为历代帝王所不容。所以，王莽的头颅被收入东汉皇宫，用巫法镇住，做成标本“贡奉”起来，与高祖斩蛇剑、孔子屐一起，被视为镇国之宝。历代帝王君主珍藏王莽的头颅的一个根本原因，就是训诫后人以此为戒，勿要犯上作乱，告诫朝臣宗亲，这就是谋逆者的罪恶下场。也作为提醒君王防范窃国大盗的一个警钟时时敲响。
《汉书·王莽传》中有一句话是这样说的：“穷他极恶，流毒诸夏。”古代封建统治者认为，王莽是个极其凶残可怕的人物，当时的人们相信“以邪驱邪”，就是用邪恶的东西驱赶邪恶，以获平安。用王莽的头颅可以震慑其他宵小和奸邪，用来辟邪，希冀朝中太平，祈求国泰民安。
王莽在登基之前，在人民中的威望和名声都极其之高，深受百姓爱戴，他被一度认为是挽救危居的不二人选，被誉为“周公在世”。然而王莽执政后期，却让老百姓对他恨之入骨，欲寝其肉。正是因为如此，所以王莽是个备受争议的人物，他的首级也就有着非常重大的纪念意义和教育意义。