我国古代流行一句话：“马王爷头上长着三只眼。”形容这个人神通广大，手眼通天，一切尽在掌握。
那么，“马王爷”究竟是谁?为什么会长着三只眼呢?
马王爷就是马神，顾名思义，马王爷是马的保护神。因此，马王爷又叫做“水草马明王”。明王在藏传佛教里是佛的化身，他佛法无边济世度人，不但能降魔驱邪，还能消灾解难。有了这样的明王保护水草，所有的马儿就能无忧无虑地享用了。
人们为了纪念马王爷，修建了很多马神庙，常年不断地供奉香火，顶礼膜拜。因为传说马王爷是道教神明，祭祀时“马王在教，不享黑牲肉”，只能用一整只羊。
在安阳殷墟遗址，就曾发现一座早期的马王庙，经多次毁坏重建，现在已经看不出当初的任何痕迹了。殿内的马王爷塑像高大威武，形象逼真。
关于马王爷究竟是谁，民间主要有三种说法。
其一，马王爷是殷纣王太子殷郊。
相传在商朝末年，商纣王东征，打败东夷回朝哥后，就大兴土木，召集天下的能工巧匠，建造了气势恢宏的鹿台、摘星楼等。并在宫殿里修建了酒池肉林，和倾国倾城的妲己一起夜夜笙歌，骄奢淫逸，把朝政大事和百姓疾苦抛诸脑后。同时，他还在妲己的撺掇下，荒淫暴虐，陷害忠良。
纣王的太子殷郊胸怀大志，明辨是非。他实在看不惯父王和妲己的胡作非为，于是冒着获罪的危险直言进谏。但鬼迷心窍的纣王不但不听劝告，反而认为殷郊忤逆反叛，将他逐出王宫，贬为养马官。
蒙冤遭难的殷郊并未沉沦，反而和周围的庶民同甘共苦，百姓都亲切地叫他“马王爷”。后来，殷郊不慎坠崖身亡，百姓为纪念他，就修建了“马王庙”永世祭奠。
其二，马王爷是天上的天驷星，又叫马灵官。
马灵官本名华光，是道教里的四大护法元帅之一。在明代小说《南游记》中，主角就是这位马灵官。据说马灵官本是佛殿灯芯，长期在佛祖座下听经，修炼成火之精、火之灵、火之阴、火之魂。后因烧死了前来雷音寺挑衅的独龙大王，被如来惩罚前后三次投胎，先入马耳山，刚生下来就“三眼挪门，可见三界”。再入炎玄天王家，还是改不了火爆脾气，不得已三投火德星君家。最终，玉皇大帝念期确实很有才干，才将他封为真武大帝。
其三，马王爷是汉武帝时期的金日磾。
众所周知，金日磾是匈奴休屠部的王子，在霍去病大破匈奴时被擒获。但此人极为聪明，在汉武帝面前低眉顺眼，被汉武帝赏识。汉武帝发挥他善于养马的特长，封为马监。其后的金日磾飞黄腾达，甚至被汉武帝选为托孤重臣，和霍光一起辅佐昭帝刘弗陵。他死后，百姓尊其为“马王爷”。
那么，马王爷为何会是三只眼呢?也有两个传说。
第一种说法，玉皇大帝奖赏的。
玉皇大帝特别关心民间疾苦，派遣星日马(马王爷)、娄金狗、奎木狼和虚日鼠下凡，考察凡间情况并如实汇报。娄金狗、奎木狼和虚日鼠在人间游历了一番后，回报玉帝一切安好，世间只有真善美，绝无假丑恶，一派歌舞升平。
但星日马却据实上奏，人间也有黑恶势力，百姓生活困苦。玉帝又派太白金星复查，果如星日马所言，于是奖给他第三只眼，好让他更能分辨人间善恶。从此，马王爷就有了第三只眼。
第二种说法，马王爷捡到的。
传说鲁班和妹妹鲁姜比试造桥，鲁班在一夜之间就造好了赵州桥，并夸下海口：“尽管我造的桥用时很短，但坚固牢实，任凭多重的货物都不能压垮它。”
正在恒山修炼的张果老想凑个热闹，邀约柴王爷一道，来检验鲁班修建的赵州桥，是不是“豆腐渣工程”。
只见张果老倒骑着他的小毛驴，把太阳和月亮分别装在搭裢的两边，缓步来到桥边，试探鲁班：“我可否上桥?”鲁班大笑道：“大小车辆畅行无阻，还怕你这头廋毛驴?”待张果老来到桥中央，桥身便嘎嘎作响，但还能勉强承受，张果老有惊无险地通过了，鲁班也吓出了一身泠汗。
柴王爷推着他的独轮车，载着泰山、华山、恒山、衡山四座名山，随后跟了上来。刚一上桥，整座石桥剧烈晃动，眼见就要坍塌。鲁班急中生智，跳进河中双手托住桥身，才勉强保住桥体没有垮掉。
两人过去，桥就这么晃动，鲁班丈二和尚摸不着头脑，这怎么可能呢?张果老临走时扔下一句话：“桥修得确实不错，只是眼力劲儿差了点。”也难怪，看惯了墨斗的鲁班真是有眼不识神仙。
一气之下，鲁班将自己的左眼抠出来扔在了桥上，其后的木匠活，他也只用一只眼吊线。直到现在，木匠们在用墨盒吊线时，还是睁一只眼闭上了一只眼，习惯了用一只眼瞄准。
后来，马王爷偶然路过赵州桥，把鲁班的左眼拾起，安在了自己的额头上。于是，马王爷就成了“三只眼”。
不过，这些都是神话传说，和真实的历史相去甚远，不足为信。但是这些神话传说因为充满生趣，因而在历史上一代代传递，直到今天。