自武王伐纣，宗周建立后的漫长时光，彼时位于南方的楚国先祖们以“荜露褴褛、以启山林”的拓荒精神扩张了大片领土，一跃成为当时具有强大影响力的诸侯国。到了楚成王继位时，这位雄心万丈的楚王继承了先王“观政中国”的壮志，为了进一步完成楚国的大略，开始向北进发。不幸的是，楚成王先后遇上齐桓公，晋文公这两个强敌，最终在城濮之战兵败，失去了称霸的希望。
此后楚成王心灰意冷，失去了北上中原与晋争夺诸侯霸主的雄心，开始寄望于继任者实现其梦想。按照楚国先例太子应是由长子商臣继任，可这时候有大臣令尹子上站出来提出反对，他对楚成王说：“楚国之举常在少者。且商臣蜂目而豺声，忍人也，不可立也。”
楚成王听后感到不喜，父母总认为自己的子女是优秀的，并且商臣此前在楚国素有贤名，于是不听子上之言毅然将商臣立为太子。
商臣立为太子后对子上怀恨在心，想找个机会杀了子上，而机会很快就来了，子上在出征别国时惨遭失败，被迫退兵，于是商臣就在楚成王面前构陷子上，导致子上被杀。
按理来说此时的商臣再也没有反对者，太子之位应该稳如泰山才对，然而又一个问题又来了，楚成王在位时间太长了，可人老的时候总有昏聩的时候，商臣已经从一个青年变成了大叔不免有了些急躁之心。而此时的楚成王已经老迈，对幼子王子职不可避免地加以宠爱，甚至有了易储之心，这更让太子商臣暴躁不已。
鉴于楚成王还没公开向大臣宣布易储之事，于是商臣向他的老师潘崇征求意见，潘崇认为此时还没有足够的迹象证明成王有废立太子的心思，得想个办法试探成王的心思，商臣同意了，因为商臣也不想冒太大的险惹怒楚成王。
潘崇和商臣宴请深受成王疼爱的妹妹江芈，从而试探出成王的真正心思，商臣故意在酒席上对江芈故意对她表示不尊敬，惹得江芈非常不悦，脱口说出楚成王将要废掉他，改立王子职的话。商臣知晓最后答案后对成王又怕又恨，想逃离楚都，这时候潘崇站出来劝阻商臣，认为此时举兵围攻王宫，逼迫楚成王退位是还有希望的，不要轻易放弃机会。
商臣听后觉得颇有道理，仗着自己在太子之位上根深蒂固的经营，继承王位的希望是蛮大的，于是带兵包围了王宫，楚成王看见太子甲兵气汹汹的样子，向太子商臣请求希望死前吃上熊掌，商臣心知这是楚成王的缓敌之策，试图拖延时间等待勤王之师的到来，商臣不允，果断下令甲兵进攻王宫杀死楚成王，楚成王不想死于兵戈之下，于是被迫自缢而死，这不得不说这是楚国公室的悲剧。商臣即位期间实行休养生息的政策，慢慢改变了楚国在城濮之战后的劣势，为其子楚庄王后来实现称霸诸侯奠定了基础。
固然商臣取得了胜利，但他杀父夺权的行为给后世楚国公室开创了一个恶例，对楚国未来发展是极其不利的。当然商臣对楚国的贡献是值得大家肯定的，商臣在位也为楚国的扩张做出了自己的贡献，他在位期间，楚国进一步向江淮地带发展，扩大了楚国疆域，为楚国的再次复兴奠定了基础，功绩也是不可磨灭的。