武则天是中华历史上第一位女皇帝，这不仅仅意味着一份前所未有的殊荣，更加意味着她所面临的阻力，也是前所未有的。唐朝之前的近千年的历史进程中，没有一位女性皇帝。在那样一个以男权秩序为基础的社会，武则天面临的压力究竟有多大，可想而知。正因为如此，武则天才需要把自己神化，就如同刘邦说自己是赤帝之子，才能迷惑民众，获得更多的支持。
在废掉李显后，武则天开始了长达六年的临朝制政时光，在这六年中，她为自己的登基做足了准备：拜谒洛水、接受宝图、建立明堂、更改正朔，可以说，这些准备都是在给她的武周王朝打下基础，她现在需要做的，就是给新王朝盖上一个宝顶。这个时候，薛怀义应运而生。
薛怀义是太平公主发现的，后被太平公主推荐给武则天，成了武则天的第一个男宠，同时他还有一个身份：和尚。在武则天的授意下，这个和尚终于开始干正事了，他开始一头扎进佛海，给武则天寻找能够统治天下的理论依据。功夫不负有心人，薛怀义等人根据旧佛经再加上自己团队的改编，还真编出了一本叫《大云经》的书。
《大云经》的核心无非就是证明女人统治天下的正当性。在《大云经》中讲述了两则故事：1、有一位菩萨为了拯救众生化身为女性，名叫净光天女，后来又去当了民间的国王。2、天竺有一位国王的女儿叫增长，死后被大家拥戴即位，用佛法治国。
虽然这本书给武则天登基提供了非常有力的理论依据，但考虑到净光与增长长两位佛系女国王在普通民众当中的知名度并不高，薛怀义等人又在《大云经》中添加了大量有关弥勒佛的注解，有利于人们去理解和传播。
弥勒佛自从在民间广泛传播后，已经不仅仅是单纯的佛教信仰，而是成了一种救世主的信仰。自南北朝起，就有很多人利用这种信仰起兵谋反。例如北魏时的法庆，就把自己说成是新佛，还提倡杀人，杀一人是一住菩萨，十人是十住菩萨。还有隋朝的宋子贤，也假称自己是弥勒佛出世，起兵作乱。
在《大云经》写好后，武则天将其视若珍宝，马上颁行天下，并且命令在每个州都要建一座佛寺，命名为大云寺，而且每个寺都要有《大云经》这部佛家巨著，并且号召各地的高僧都开坛讲法，讲的内容当然也是《大云经》。