自古以来，皇后是后宫中身份最尊贵的女人，后宫虽然佳丽三千，但无一不对皇后卑躬屈膝。但是在中国历史上，有这样一位皇后，她出身高贵，容貌美艳，但是结局悲惨，为救生母，甚至对着儿媳妇下跪自称为妾，最后竟被活生生的饿死了。这位皇后就是晋武帝司马炎的第二任皇后，杨芷。
杨家虽然说是晋朝时期的名门望族，晋武帝司马炎在建立晋朝之后，立刻将他的结发妻子杨艳封为了皇后，从那以后杨家蓬荜生辉，成为当朝著名的名门望族。
但是杨芷一家仅仅只沾了这个“杨”姓，她的父亲杨骏官职并不大，仅仅只是一个小县令，那么为什么杨芷能在日后，成为司马炎的第二任皇后呢?在这里不得不提到当朝皇后杨艳。
杨艳是杨芷的堂姐，她是一个十分善妒的女人。晋武帝虽然与杨艳感情很深，但他同样是一个风流好色的男人，后宫佳丽无数，而他最宠爱的那个妃子叫做胡贵妃，为了胡贵妃，他甚至冷落了杨艳，这让杨艳危机感剧增，没过多久便得了心病。
不久杨艳病重，她知道自己一旦死去，那么自己的傻儿子司马衷的太子之位必定不保。于是在临终前杨艳对晋武帝说，如果你还念及着夫妻之情，那么便立我的堂妹杨芷为皇后。
咸宁二年(276年)，17岁的杨芷被册立为皇后。由于她容貌美艳，晋武帝十分宠爱她，“婉嫕有妇德，美映椒房，甚有宠。”见《晋书·卷三十一·列传第一·后妃上》。
不但如此，杨芷性格温和，对待宫人以及妃嫔都十分和善，所以杨芷在后宫中的名声非常好。
我们在上文中介绍过，当朝太子司马衷是一个傻子，太子之位本就岌岌可危。不但如此，他的太子妃贾南风既丑陋又恶毒，还残杀过司马衷的子嗣。恶事做多，总会暴露，晋武帝发现了贾南风的恶行，决定废掉她的太子妃之位。
但是，杨芷曾经受过杨艳的嘱托，发誓要好好照顾司马衷与贾南风。于是，她在晋武帝面前极力的为贾南风开脱，力劝司马炎说：“贾充有勋社稷，犹当数世宥之，贾妃亲是其女，正复妒忌之间，不足以一眚掩其大德。”才将此事压了下来。
最终，贾南风才得以保住了她的太子妃之位，此后，杨芷常严厉的告诫贾南风，要她自知悔改。但是不曾想，贾南风却怀疑晋武帝想要废掉她的太子妃之位，皆是因杨芷在背后挑唆。
此事在《晋书·列传第一》中曾有相关记载：太子妃贾氏妒忌，帝将废之。后言于帝曰：“贾公闾有勋社稷，犹当数世宥之，贾妃亲是其女，正复妒忌之间，不足以一眚掩其大德。”后又数诫厉妃，妃不知后之助己，因以致恨，谓后构之于帝，忿怨弥深。
于是贾南风在心里埋下了仇恨的种子，这个时候司马炎已经年老，他考虑到司马衷愚钝，不能处理好政务，决定为他选个辅政大臣，最终司马炎选择了皇后杨芷的父亲杨骏。司马炎认为杨骏资质平庸，没有异心，不会成为权臣。但他忽略了一点，越是能力不行的庸人，越是不自量力。志大才疏，这是庸人的一个通病。
太熙元年，也就是290年，司马炎病逝，时年五十五岁。太子司马衷即位，杨芷被尊为皇太后，贾南风被立为皇后，杨骏成了顾命大臣。此时的杨骏暴露野心，把持朝政。而皇后贾南风想要扳倒杨骏，独掌大权，于是联合楚王司马玮发动政变，杨骏被诬陷谋反，就这样，杨家覆灭。而杨芷本人何其无辜，也被贾南风贬为庶人。
在这时，身为太后的杨芷，母亲庞氏在众大臣的求情之下，本应被赦免不死，但是贾南风心狠手辣，偏偏想处死庞氏，斩草除根。杨芷为救母亲，不仅截断头发，把头在地上磕得咚咚响，还向儿媳上表自称臣妾，哀求她放过自己的母亲。
可贾南风是个心如蛇蝎的女人，哪里肯放过庞氏?所以无论杨太后怎样求情，庞氏最终还是被砍了头。《晋书》有载：“庞临刑，太后抱持号叫，截发稽颡，上表诣贾后称妾，请全母命，不见省。”
不但如此，她还将杨芷囚禁，随后将她的内侍及宫人全部遣散，并不给杨芷食物和水。最终，连续8天没有进食的杨芷，被活活饿死，死时三十四岁，做皇后、皇太后共计十五年，最终却被儿媳害的家破人亡。
杨芷死后，贾南风又听信巫师之言，害怕杨芷到地下将事情告诉武帝，于是在杨芷棺材上贴了灵符，并使用些镇邪的符书药物，想以此来压制她的魂魄。大概历朝历代，当上太后能有如此结局的，唯有杨芷一人。
《晋书·列传第一》记载：“贾后又信妖巫，谓太后必诉冤先帝，乃覆而殡之，施诸厌劾符书药物。”