在古代人的星宿观念里，白虎被视作西方七宿化成的神兽、四灵。虎乃威猛之物，为杀伐之神，这样一来，历史中许多勇猛的将帅级人物都被传说成了“白虎神”下凡。在清代，相传年羹尧出生时有白虎之兆，所以人们认为他是白虎托生。
1723年十月，就在雍正帝即位当年，青海蒙古部首领罗卜藏丹津发动叛乱，妄图控制青藏地区。罗卜藏丹津的叛乱，对于刚即位的雍正是个大考验。雍正的心腹大将年羹尧充分发挥了他的军事天才，在短短的半个月内，指挥各路大军“分道深入”，将叛军打得四溃而散。因平定青海之功，年羹尧晋一等公，并以川陕总督的身份，受命管理西北以及云南、贵州、四川一带全部军政。不仅如此，雍正还封年羹尧的父亲年遐龄为一等公、赏加太傅衔，儿子年斌封为一等子爵，可以说满门富贵，荣耀之极。
只要朝廷有重大人事变动，雍正也征求年羹尧的意见。年羹尧保荐的人，吏部、兵部都特别重视，当作大事来办，一时号称“年选”。雍正赐给年羹尧荔枝，为了保鲜，让驿站派人狂奔，从京师到西安只用了6天，比起当年“一骑红尘妃子笑”的杨贵妃，似乎更受恩宠。
年羹尧进京，雍正竟肉麻地对他说：“你此番远行，朕实不知如何疼你，方有颜对天地神明也。”“但愿我们两个能给后人做千古榜样。”雍正还要求世世代代都要牢记年羹尧的丰功伟绩，否则便不是他的子孙臣民了，不但朕心倚眷嘉奖，朕世世子孙及天下臣民当共倾心感悦。年羹尧所受的恩遇之隆，也是古来人臣罕能相及的。
公元1725年三月，雍正抓住年羹尧在贺表中一时疏忽把“朝乾夕惕”误写为“夕惕朝乾”，借题发挥，解除年羹尧川陕总督职，命他交出抚远大将军印，调任杭州将军。墙倒众人推，年羹尧调职后，朝廷内外官员拍案而起，纷纷揭发其罪状。十二月，朝廷议政大臣给年羹尧开列92款大罪，请求立正典刑。雍正说，这92款中，应服极刑及立斩的就有30多条。
正在这个关键时刻，十二月初三，又发生了一件奇事——白虎进京事件。也不知这只白虎是如何当着城门守卫的面大摇大摆地进的城门，也许这只老虎神通广大从城墙上跳进去的，反正很蹊跷地闯进了内城，又闯入了年羹尧家，咬伤数人。次日晨，九门提督亲率军士至，将虎打死。
此前，坊间一直有传言说年羹尧是白虎托生，年羹尧本人对白虎托生一说也是津津乐道，常以此自诩。雍正皇帝虽然贵为天子，但有一项特殊爱好，即痴迷于玄学，且在丹道、八字命理等玄学方面颇有研究心得。据《明清皇室与方术》一书记载，雍正最信命理，他还把批八字当成观察考核大臣德操与才能的重要手段，按命理吉凶用人。因此，雍正称，野虎死年家为“一大奇事”。他相信这是上天对他的一种暗示。
没人会想到，就是这样一件小事，却直接改写了年羹尧的命运。根据《雍正朝汉文朱批奏折汇编》记载，雍正在得知此事后当即在奏折上写下：“有此奇事乎?年羹尧，朕正法意决矣!”
让雍正对年羹尧痛下杀心的诱因是多方面，但其中最直接的一条就是这次“白虎进京”事件。既然年羹尧是白虎托生，现在老虎又死在他家，可见“天意”亡年，于是处死年羹尧就是“顺乎天意”。1725年12月11日，雍正帝下了让年羹尧自杀的谕旨。但年羹尧接到雍正命其自裁的谕令后，一直不愿动手，还对雍正抱有幻想：“求主子饶了臣，臣年不老，留下这一犬马，为主子慢慢效力”。年羹尧还天真地认为雍正只是吓吓他，最终会饶他不死。雍正却一点余地也没留，答复道：“虽万劫不能消汝罪孽也!”
龙为帝，虎为王，中国历来就有“龙虎斗”的说法，雍正皇帝猜忌心向来很重，对此说也一直心存芥蒂。据说，雍正刚登基时还曾做过一个梦，梦到自己被一只白虎撕咬，醒来后雍正惊出一身冷汗，将此梦告诉了大臣蔡珽，让蔡珽破解一下。所以，“白虎进京”事件发生后，雍正认定这是上天给他的一种警示，让他尽快除掉年羹尧，以绝后患。而在此事之前，雍正一直犹豫不决，一度决定放年羹尧一条生路。
《清代轶闻》说年羹尧被削兵权后，“当时其幕客有劝其叛者，年羹尧一直沉吟不决，默然久之，他夜观天象，长叹一声曰：‘不谐矣!始改就臣节’。”可见年羹尧在雍正的步步紧逼之下，还曾有过不臣之心，只因天象不谐才作罢。乾隆朝时萧奭在《永宪录》中提到，年羹尧与静一道人、占象人邹鲁密议称帝之事。如果事泄，雍正肯定对其痛下杀手。
1726年一月，年羹尧在狱中上吊自尽。叱咤风云、不可一世的“年大将军”以身败名裂、家破人亡而结束了自己传奇的一生。