《后汉书徐璆传》引卫宏注记载，秦始皇统一六国后，令良工用蓝田山美玉制成玉玺，据称玺钮雕如龙鱼凤鸟，刻有丞相李斯以大篆书写的“受命于天，既寿永昌”八字，称为“传国玺”。
“传国玺”诞生，从此便成为了“皇权神授、正统合法”的信物，无数野心家将之视如一统天下的象征。
公元前206年的10月，刘邦率兵先入咸阳，秦亡国之君子婴将“天子玺”献给刘邦。
刘邦建汉登基，将传国玉玺珍藏于长乐宫，号称“汉传国玺”。
西汉末，王莽篡权夺位，逼迫王太后交出玉玺。王太后气恼之下，将玉玺掷到地上，玉玺被摔掉了一角。
王莽登位，命人用黄金将缺角给补上了，从此玉玺留下了美中不足的瑕痕。
王莽败亡，绿林起义军从王莽的尸身上找到传国玉玺，献给了新拥戴起来的更始帝刘玄。
刘玄后来被赤眉军打败，传国玉玺就落到了由赤眉军拥立的小皇帝刘盆子的手里。
赤眉军不过是乌合之众，刘盆子只是个放牛娃，投降了建立东汉的刘秀。
传国玉玺由此重新成为了汉朝的玉玺。
东汉末年，天下大乱。何进、袁绍等人武装诛杀十常侍，汉少帝仓皇出逃，混乱中遗失了传国玉玺。
十余年后，十八路诸侯讨伐董卓。董卓西逃之前，放火焚烧了洛阳宫廷。
率先入洛阳救火的孙坚部下在洛阳城南甄宫井中打捞出一宫女尸体，从她颈下锦囊中发现“传国玉玺”!
孙坚惊喜若狂，欲将之据为己有。
袁绍哪会让孙坚得逞?扣押孙坚之妻，逼孙坚交出玉玺。
袁绍兄弟虽得玉玺，不过曹操眼中的“冢中枯骨”，很快被打着汉朝旗号的曹操给打败。
传国玉玺回到了汉献帝的手里，复归汉家所有。
公元220年，曹丕逼汉献帝禅位，收取了传国玉玺，并命人在玉玺左肩部刻下隶字“大魏受汉传国玺”。
三国一统，玉玺归晋。
西晋国祚不长，未已，八王乱起，中原板荡。
永嘉五年(公元311年)，匈奴部、前赵刘聪攻陷洛阳，俘获晋怀帝，收缴了玉玺。
东晋咸和四年(公元329年)，后赵石勒灭前赵，得玉玺，也模仿曹丕在玉玺右肩部加刻了“天命石氏”字样。
不久，后赵大将冉闵杀石鉴自立，国号魏，史称冉魏，接管了玉玺。
北方鲜卑慕容早有觊觎玉玺之心，于公元352年南下攻魏。
冉闵兵败虽被擒杀，冉魏大将军蒋干等人却拒不肯降，辅佐太子冉智坚守冉魏都城邺城，苦苦支撑，同时向东晋求救。
东晋据江东立国，一直以丢失玉玺为憾，而东晋皇帝也一直被民间讥称为“白版天子”，得到冉魏的求援，要冉魏交还传国玉玺以作为出兵援助的条件。
经过一番讨价还价，传国玉玺被送入东晋首都建康，重新成为晋王朝号令天下的象征。
而冉魏虽然交出了玉玺，却没能改变其被灭亡的命运，两个月后，邺城被鲜卑人攻破。
鲜卑人取得了战斗的胜利，却没达到缴获传国玉玺的目的，大失所望。
鲜卑国主慕容儁为了在政治上压倒东晋，对外声称东晋人得到的是假玉玺，真的玉玺已经到了自己手中。
为了证明自己所言不虚，慕容儁宣布改元“元玺”。
慕容儁既然睁着眼睛说瞎说，公开造假，其他豪强枭雄也用不着再羞答答了，纷纷私刻玉玺，声称自己的才是真玺。
后来西燕慕容永的玉玺、姚秦的玉玺等等，全是冒牌假货。
而真玉玺在建康，随着宋代晋、齐代宋、梁代齐，最后传到了梁武帝萧衍的手里。
萧衍晚年，南梁建康发生了侯景之乱。
侯景攻占了建康，得到了玉玺，但很快被杀。
侯景的手下赵思贤拿了玉玺，趁乱潜逃到了广陵，却又被一个叫郭元建的人抢走了。
郭元建将玉玺献给了北齐的行台辛术，辛术呈给北齐朝廷。
取代了南梁的南陈没了传国玉玺，也只好自己另外私刻了。
当然，陈朝的陈武帝是不可能对外承认自己是私刻的。他说，侯景死后，玉玺其实是被投入到栖霞寺井中。自己手里的玺，就是寺里僧人从井里捞出来的。
再说真玉玺的命运。
建德六年公元577年正月，北周武帝宇文邕灭北齐，据有了传国玉玺。
四年后，外戚杨坚废北周静帝，建立隋朝，传国玉玺即成为了隋朝的国宝，改称为“受命玺”，意为隋命天授。
公元589年，陈朝灭亡，隋朝统一天下，随即将众多私刻的传国玉玺统统没收。
等隋失其鹿，天下共逐，传国玉玺又落入了李唐皇室手中，被封为国家至宝。
唐末朱温篡位，短暂地掌握了玉玺一段时间。
朱温的后梁灭亡，玉玺又被后唐统治者所得。
公元937年1月11日，后唐河东节度使石敬瑭以割燕云十六州为条件，得契丹军援助，猛攻洛阳。后唐末帝李从珂自知末日已到，怀抱着传国玉玺登上玄武楼自焚。
大火被扑灭后，玉玺却怎么也找不到。
也就从这时起，玉玺再也没有现世。
其后的后晋、后周、宋、元、明、清皇帝所持玉玺，全是自己私刻的。
其中的宋徽宗曾一口气连刻了十方皇帝印玺!
在元成宗铁穆耳时，右丞相张九思曾献上一枚“传国玉玺”，自称就是秦始皇传下的国玺;
明孝宗时，也有人给明孝宗献“传国玉玺”;后金天聪九年，皇太极也从察哈尔部林丹汗的遗孀苏泰太后那里得到过一枚“传国玉玺”……
不过，这些“传国玉玺”都是假的。
因为，那颗历经各朝各代君王之手流传下来的玉玺上所刻，乃是“受命于天，既寿永昌”八字，而且缺了一角，镶补有黄金，左肩部刻有“大魏受汉传国玺”、右肩刻有“天命石氏”字样等等特征，而元成宗铁穆耳等人所持，都不具备。
也就是说，玉玺已在后唐末帝李从珂自焚之后彻底人间蒸发了。
但话说回来，后唐末帝李从珂自焚时所抱，其实也不是秦始皇最初刻制的“传国玉玺”。
因为，早在公元前219年，秦始皇南巡行至洞庭湖时，由于湖面风浪大起，秦始皇的御舟有被风浪掀翻之险。情急之中，秦始皇在把原版传国玉玺抛入湖中，祀神镇浪。
洞庭湖深，且泥沙厚积，传国玉玺入湖，已不能再寻。
南巡结束，回到咸阳，秦始皇命人重新刻制了第二枚“传国玉玺”。但为了维护自己的神授大权，秦始皇编造出一段神话，说八年后，车驾出巡道华阴平舒道时，有人拿着玉玺站在道中，对秦始皇的侍从说：“请将此玺还给祖龙(秦始皇代称)。”言毕不见踪影。传国玉玺于是又回到了秦始皇手中。
由此可见，第一枚传国玉玺自诞生后不久就永沉湖底了，而令两千多年来无数野心家牵肠挂肚、争夺不休的传国玉玺，其实就是翻版制作的假货。