商人相信人死以后，灵魂生活在另一个世界里，墓葬是墓主在另一个世界的居所，一切按照“事死如事生，事亡如事存”的礼制办事。奴隶主贵族死后，都用奴隶为之殉葬，以供其死后奴役驱使。到了封建社会，这个殉葬制度也被统治者继承了下来，数秦朝最甚。
汉、唐两朝皇陵的重要特点不是以人殉葬而是陪葬制度，即在皇陵附近让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬皇陵。宋代开始，契丹、党项、女真、蒙古等边疆民族，先后入主中原，他们均有人殉的传统，促使中原人殉再度兴起。
明代的后宫中遍布佳丽，后妃们虽然衣食无忧，但却不得不忍受深宫中的寂寞。除此之外，在皇帝去世后，那些没有生育过、地位较低的妃嫔，还要和皇上一起离开这个世界。因此，有些后妃在皇帝灵柩前的眼泪，并不是全为皇帝而流的，她们也是在悲叹自己没有几天可活了。
皇帝去世后，没有为皇帝生育子女的妃嫔就会被太监赶到一间小屋子中。屋子中只有一排小凳子，凳子上面的横梁上挂着很多白绫。不久之后，妃嫔们便要用这些白绫勒死自己，以此为皇帝殉葬。据《明朝小史》记载：朱元璋去世后，在他身旁侍寝的四十多个嫔妃全部要随他一起去往另一个世界。其后，成祖朱棣的陪葬人数虽然有所减少，但也有三十多个人。
相比之下，仁宗和宣宗的人数不多，一个七人，一个十人。而且，这些被逼死亡的妃嫔死的极为惨烈。和成祖一起死去的三十多名宫女全部被逼着上吊自杀，纵使她们大放悲声，却也无济于事。为宣宗殉葬的妃嫔中，有一人名叫郭爱。她进宫不足一月，连皇宫都来不及熟悉，便要被强迫着自尽。得知宣宗逝去的消息后，她就自知时日无多了。
于是，悲痛之中留下了这样一首诗：
修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。
进宫之后不久，对皇帝满怀憧憬的郭爱便要被深埋土下，她恍惚之中，不禁深感人生如梦。临死之前，她不哀叹命运对自己的不公，而只是愧疚于不能侍奉父母。
此等孝心，着实令人悲叹。
妃嫔们主要用上吊和绝食的方式来结束自己的生命，然后，长伴先帝于地下。正史之中，不见她们的身影，但是，朝鲜方面的典籍中，却不乏记载。据朝鲜人记载：成祖去世之前，为他殉葬的人就选好了，总共有三十多位。用餐之后，她们被强行带到小屋子中。进入屋中后，这些妃嫔们已经知道事情无法更改了。于是，她们相拥痛哭，以此来抵御自己对死亡的恐惧。
很快，便有人命令让他们站在准备好的凳子上，然后，用横梁上的白绫自尽。如有不从者，她的死状将更为惨烈。这三十多个妃嫔中，有两人来自朝鲜，分别是韩氏和崔氏。临死之前，韩氏突然崩溃，她跑到仁宗面前苦苦哀求，想要回国侍奉自己年迈的母亲。但是，仁宗脸色冰冷，根本没将她的话放在心上。
无奈之下，韩氏只好隔空喊出“娘，吾去!”，以此，来向母亲做最后的诀别。喊完之后，她将头放进白绫中。还没等她踢掉脚下的凳子，凳子就被等候已久的太监抽调了。就这样，三十多个妃嫔被活活地吊死了。
当然，为了表示对这些女子的宽慰，登基的新皇帝总会对她们的家人施以恩赐。
据明史记载，明朝初年殉葬的嫔妃家人大多都受到了朝廷的特别优待。有的嫔妃被追赠了谥号，有的嫔妃家人世袭了锦衣卫的千户或者百户。但是，对于这些正值青春年华的女子来说，如此种种均是杯水车薪。无论如何，她们的生命是无法挽回了。
在明朝的十几个皇帝中，英宗并没有什么文治武功。相反，后世的很多人都指责他志大才疏，白白在土木堡使大明朝损失了数十万的兵士。但是，他却下旨废除了残忍的殉葬制度，临终前，他曾下诏：“让活人陪着殉葬，朕实在不忍心这么做，此事从朕开始就废除掉吧，以后再也不要这么做了。”
英宗之所以这样做，很大程度是为了自己的妻子。
即使在英宗一无所有的时候，钱皇后仍然不离开英宗。
钱氏于正统七年被立为皇后，正统十四年，英宗在土木之变中为瓦剌所俘，为迎英宗回朝，钱氏耗尽所有资财，想要赎回英宗;她缩衣节食，终日悲哭，祈求神灵保佑英宗能平安返回，累了便就地而卧，以致伤残了一条腿，又哭瞎了一只眼睛。明代宗继位，钱氏被尊为太上皇后。英宗回归后，她与丈夫一起在南宫被囚七年，彼此相依为命。
景泰八年，英宗复辟，钱氏重新被立为皇后。
可以说，久经磨难之后，英宗始终无法忘记她。虽然，钱皇后始终没有为英宗生下儿子，而且，在宫廷斗争中一直处于下风。但是，英宗一直不同意废除她的皇后之位。英宗驾崩时，年仅三十七岁。他知道自己再也不能保护自己的皇后了，但又实在不忍心让皇后随自己一同长眠，于是，他再次确定了钱皇后的名分，并下旨将殉葬制度废除。
大臣听到英宗此诏后，很多都感动地流下了眼泪。由此可见，殉葬制度是非常不得人心的。宪宗即位后，仍然强调要废除殉葬制度。最终，在两位皇帝的坚持之下，这项令人闻之色变的制度终于成为了往事。