蜀汉建兴十二年，刘琰的妻子胡氏被太后召入了宫中。胡氏这一去就在宫中呆了一个月才回家。因为胡氏美貌出众，所以刘琰就开始怀疑她和后主刘禅之间有不正当关系。刘琰在没有核实事情真相之前就让家奴们暴打了胡氏一顿，然后又将胡氏逐出家门。胡氏受到了这般凌辱自然不甘忍受，于是便向朝廷告发了刘琰。朝廷以"卒非挝妻之人，面非受履之地"的罪名判处了刘琰死刑。
琰妻胡氏入贺太后，太后令特留胡氏，经月乃出。胡氏有美色，琰疑其与后主有私，呼【卒】五百挝胡，至於以履搏面，而后弃遣。《三国志 蜀书 刘彭廖李刘魏杨传》
刘琰因为对妻子家暴而被判处了死刑，这个判决似乎让人觉得有些过分。不过我们从刘琰曾经的一系列行为来看，他被杀也算是咎由自取。刘琰这个人在三国里并没有什么名气，不过他的官位在蜀汉却不低。原来刘琰是最早跟随刘备的一批人，他的资历比诸葛亮还要老。而且刘琰和刘备同为宗姓，所以他受到了刘备的厚待。蜀汉建立之后，他曾先后担任尉中军师后将军、车骑将军在朝中的班位仅次于诸葛亮、李严。不过刘琰这个人不过是凭借着资历和刘备的关系才位居高位的，尽管大权在握但他却从不干预国政只会贪图享受。
刘琰的生活奢侈到什么程度呢?《三国志》记载：“车服饮食，号为侈靡，侍婢数十，皆能为声乐，又悉教诵读鲁灵光殿赋。”刘琰这种尸位素餐、贪图享受的人自然不受诸葛亮的待见，因为他身居高位却给蜀国的官员们做了一个很不好的“榜样”。
如果说生活作风上的问题诸葛亮能对刘琰包容，那么公报私仇诽谤朝廷大将则是诸葛亮对他不能容忍的。原来刘琰曾和魏延闹过矛盾，本来这只是两个人之间的私事。但刘琰却在事后诽谤魏延，诸葛亮得知之后将刘琰狠狠地训斥了一顿。刘琰无奈之下只得向诸葛亮写了封道歉信，事后诸葛亮也没有追究刘琰的责任。
刘备死后，刘琰的待遇一天不如一天。诸葛亮对他的训斥也证明了他的地位连魏延都不如，刘琰失意之后便开始疑神疑鬼，于是便发生了后来怀疑妻子胡氏出轨的闹剧。从这里看刘琰的死的确和诸葛亮有关系，但他位居高位只会贪图享受诽谤贤才，这样的人被诸葛亮除去也算是为蜀国除去一害。