妇人干政，一直是封建王朝的忌讳。中国历史上妇人干政的事儿不胜枚举，大多数都成了王朝灭亡的催化剂。然而，在中国明朝前期，有一位皇后也时常干预政事。但她干政却不是因为有多强的权力欲，而是为了帮助自己的皇帝丈夫。这位皇后就是明成祖朱棣的发妻仁孝皇后徐氏。
徐氏是明朝开国功臣中山王(追赠)徐达和嫡妻谢氏的长女，不仅人美还很有学问，在当时被誉为女儒生。朱元璋见老徐家的闺女这么优秀，于是就把徐达叫来，跟他商量着许配给了第四子朱棣。朱棣当时还是燕王，1376年徐氏被册封为燕王妃。
徐氏一肚子学问，并非浪得虚名，也不仅仅是嗜书的一枚腐儒，她能够学以致用。嫁给朱棣后，徐氏小心谨慎，待人处事基本没什么纰漏。因此，当时徐氏深得朱元璋和马皇后的喜爱。婚后在南京待了一段时间，后来徐氏便跟随朱棣去了封地北平生活。
马皇后去世后，徐氏为其守孝三年，恪守礼仪粗茶淡饭。由此来看，徐氏的贤淑是由内而外的，不是演给谁看的。徐氏不仅有学问有品德，而且对军事战略也有所精通。1399年，朱棣发动靖难之役。朱棣带着大军一路南下，让燕王世子朱高炽留守北平。
当时朱高炽守城，凡是部署防御之事，大多都是他的母亲徐氏在背后作指导。徐氏不仅指导朱高炽如何部署防御，而且还亲自参与，由于城中兵力缺乏，她激励将校、士兵、百姓的妻子披上铠甲登上城墙守卫北平。由此可见，徐氏有勇有谋颇有女将风范，不亏出自将门。北平有了徐氏，最终得以保全。
1402年，朱棣带着靖难大军攻进了南京城，建文帝失踪。而后朱棣登基为帝是为明成祖，朱棣当了皇帝后便册立徐氏做了皇后。这位徐皇后不仅能帮助自己的丈夫在打天下时守卫北平，朱棣做了皇帝徐氏还能在治国方面帮助朱棣建言献策。
徐皇后时常劝朱棣，坐拥了天下，但对前朝旧臣也不要疏远。还劝朱棣，取得了天下就应该让士兵休养生息，爱护人民。靖难之役时，徐皇后的同母弟徐增寿没少帮了朱棣，后来被建文帝杀死。朱棣做了皇帝了，就想着追封这位小舅子。然而却遭到了徐皇后的反对，虽然朱棣后来还是背着徐皇后追封了徐增寿，但徐皇后知道后并不高兴。
除此之外，徐皇后还邀请明朝六卿、翰林的夫人们到宫中，先赏赐他们，然后劝勉她们多鼓励自己的丈夫以百姓为重、心系民生。不仅如此，徐皇后还摘录《女宪》、《女诫》中的精华写成《内训》二十篇，又将古人的嘉言善行编辑在一起写成《劝善书》，颁行天下，真正做到了母仪天下。
徐皇后的三个儿子，长子朱高炽比较稳重，而另外两个汉王朱高煦和赵王朱高燧比较骄横。知子莫如母，所以徐皇后主张立朱高炽为太子，汉王和赵王不但不能重用，而且还得为他们选择敢于监督劝诫的僚属。
就是1407年七月，徐皇后病重之际还不忘劝谏自己的丈夫关爱百姓、广求贤才，对宗室以恩礼，不要骄养外戚。同年的七月初四，徐皇后病故，时年四十六岁。徐皇后临终前，还挂念着当年在北平和她一同抗敌的那些将校的妻子，告诫儿子朱高炽，有生之年不能再去北平一一慰劳她们成了一生的遗憾。
徐皇后去世后，朱棣十分悲痛。皇帝失去了妻子，帝国失去了贤内助。徐皇后去世后，朱棣再没有立过皇后。徐皇后去世后，朱棣一直没有安排下葬，而是在迁都北平后，将徐皇后葬进了明十三陵。而徐皇后也成了进入明十三陵的第一人。
明成祖朱棣在征讨漠北途中去世后，与徐皇后合葬在了一起。朱棣去世后，其长子朱高炽继位后，是为明仁宗。