科举制度，是古代成千上万读书人当官的唯一出路——如果你是清朝时期的八旗贵族，当我没说——是真正的“千军万马过独木桥”。
科举制度有三大关：童子试、乡试、会试。通过了童子试，就考取了秀才功名。通过了乡试，就考取了举人功名。通过了会试，就考取了进士功名——其实，贡士还需要参加殿试获得进士功名。不过，由于殿试的录取率几乎为百分之百，所以习惯上将通过会试的读书人称为进士。
综上所述，进士的等级最高，举人其次，秀才最低。他们三者的命运前途也相差悬殊。
进士出身的读书人，点了翰林后，往往出则封疆大吏，入则拜相入阁，荣华富贵指日可待。举人出身的读书人，如果不继续参加会试的话，在地方上混得教育局长一类的官职，也不是很困难的事情。秀才出身的读书人，就没有什么前途可言。他们除了见县大爷不用下跪外，没有什么特殊的权力。
可是，古代为什么会有“金举人，银进士，穷秀才”的说法?难道举人比进士还要高贵?
这其实与乡试和会试的录取率有关。
乡试虽然只省级考试，但却是科举制度里竞争最激烈的一个环节，淘汰率之高，甚至超过了会试。
明朝《文征明集》记载：“乡贡率三岁一举。合一省数郡之士，群数千人而试之，拔其三十之一，升其得隽者曰举人。又合数省所举之士，群数千人而试之，拔其十之一，升其得隽者曰进士。”
乡试和会试都是三年举行一次，淘汰率却大为不同。乡试是30个人录取1个，会试是10个人录取1个，所以民间会有“金举人，银进士”的说法。
当然，虽然有“金举人，银进士”的说法，但举人的前途命运还是远远不及进士。特别是在明清时代，六部尚书、总督巡抚以及殿阁大学士等高级官员，都是为进士准备的。一名举人，没有立下特别的功劳，几乎是没有任何机会担任以上要职的。
清朝名臣左宗棠，20岁就考中了举人，之后3次参加进京会试均名落孙山。如果不是太平天国运动发生，他这辈子很有可能就在乡下种田过日子了。
为什么又有“穷秀才”的说法呢?
这是因为，童子试虽然是最低级别的考生，可难度并不低。童子试包括县试、府试和院试三个阶段的考试。这三个阶段的考试难度有多高呢?有的人，到了白发苍苍都还没有通过童子试，依然只能被称为童生。
在古代，读书是一件很烧钱的事情。只有家底殷实的家庭，才供得起家里孩子读书。一般中等收入家庭，往往没读几年书，家里就给读穷了。最后哪怕侥幸通过了童子试，考取了秀才功名，家里也到了一贫如洗的地步。你看，“穷秀才”是不是名副其实呢?
“穷秀才”也只能继续往前考。因为接下来每过一关，他的日子就会好过一些。
考取了举人功名，就具备了当官的资格——能不能当上，是另外一回事。哪怕他此后会考落第，回来后还能获得学官一类的官职。在政治上，举人社会地位高，跻身当地名流阶层，能够与府县级别的地方官平起平坐。在经济上，举人不用交税，不用出徭役，还有更多收入来源。国家会发放一定数额的读书补助。这点补助不是很多，但足够普通家庭开销;许多人会将自家的田产、房产挂靠在他名下，这也是一笔丰厚的收入。